“母親！”嬰甯被捆在院中的老樹上，正歪着頭好奇地盯着母親的一舉一動。王子服撲到母親腳邊拽住她裙角，“母親，我可以解釋……啊！”

母親将他一腳踹翻，抓起竹箕中的米一把一把向嬰甯丢去。嬰甯被米粒擊中眼睛，登時兇相畢露。母親見狀，直接将剛篩好的米盡數潑在嬰甯臉上。

“你究竟是個什麼東西，也敢來施邪術诓我！”婦人眼中閃着冷冽的怒火，将竹箕一丢，正套在剛爬起來的王子服頭上，“秦氏之女……我姐姐死了八年，媒人如何能見過！”

王子服剛将簸箕摘下來，便被這話砸得心神巨震：“這……那日姨母就在紅梅村，我還同她說了許多話……”

“吳氏行商數十年，行走各處，莫說本縣内外，就是京城也去過。”母親猛地扭頭，死死盯住王子服的雙眼，“……這附近從沒有過什麼紅梅村。”

半晌死寂。嬰甯忽然輕笑一聲打破僵局。原本緊縛的麻繩自行松脫，她擡起手拍拍自己頭發上的殘米，笑容未變：“有沒有紅梅村，婆婆明日自行看過便知。”

母親如臨大敵，抄起竹箕作防身之用。嬰甯又掩唇咯咯地笑：“從前聽赤腳道人說過，除妖要用糯米、桃木，用大米的還是第一次見。”

……

“噼啪！”

王子服不甚熟練地揮着燒火棍，幫母親蕩開前路的灌木。婦人上了些歲數，走起山路來實在有些吃力。隻有嬰甯蹦蹦跳跳，一會兒摘果子一會兒逮兔子，好不快活。

“……還沒到嗎？”母親停下來大口喘氣，眼疾手快地一把拎住嬰甯後脖領。

嬰甯見到嘴的兔子跑了，撅了撅嘴：“到了到了，擡頭看。”

王子服跟着母親擡起頭，隻見那日見過的村落正在夾在夕陽與山坡之間，若隐若現。

又爬了一陣子，總算是到了。村口蹲着一個老妪，正用手刨一個深深的土坑。王子服見狀，上前作了個揖：“老人家，若不嫌棄，請用。”

他将手裡的燒火棍遞過去，攙着母親走開了。那老妪舉着燒火棍翻來覆去地研究了一番，最終丢到一旁，亮出一雙利爪，又開始熱火朝天地刨坑。

王子服跟着嬰甯向村子深處走，四下留神，似乎仍是原來的路線，而村中人影卻比那日來時要多上一些。來到嬰甯家的府邸，王子服總算松了口氣：“母親，便是此處。”

天不亮便催着要出發，母親此刻卻舉步不前。或許是近鄉情怯，她有些躊躇地看看那院落，又看看嬰甯。嬰甯沖母親笑了笑，推開門沖進院中，很興奮地喚着阿娘。

古怪的是，喚了半晌，卻無人應答。

王子服跨進院門，這才想起問：“這偌大的宅院，平日沒有仆役打理嗎？”

“仆役？”家裡平時使喚的都是些法力低微的小妖野鬼，嬰甯裝傻，“是幫忙灑掃修剪花枝的人嗎？我娘說了，自己的事情自己做，不勞旁人。”

嬰甯帶着兩人将園子逛了個便，也沒将她娘喊出來。母親臉上的狐疑越發深重，王子服連忙道：“母親，先去裡屋找些水喝吧。”

他帶着母親走開了，嬰甯索性化成原型，一躍攀上最高的花枝：“娘！是我回來啦！”

這回不出片刻，一持杖的婦人從花林一閃而出：“那麼大聲做什麼？都是人婦了，端莊些。”

小狐狸大喜過望，縱身跳進婦人懷中：“娘！你過得還好嗎？”

“不過才兩日，有什麼好不好的。”婦人将狐狸毛理得順順溜溜，慢悠悠道，“怎麼今日就回門了，還帶上了你婆母。”

嬰甯：“婆婆識破了我的法術，想起來你死掉的事啦。”

嬰甯轉頭沖樹梢長嘯，驚起一片呼啦啦的雀鳥。嬰甯的娘不知在思索什麼，良久才緩緩歎息：“何苦來哉。”

……

王子服和母親來到一間無人的廂房。母親在桌邊坐下緩氣，王子服去端桌上的水壺，竟盛了滿滿的熱茶水。

他為母親斟茶，安撫道：“我那日親眼所見，姨母就在此處，活生生的，不會有假。”

“若眼見即為實，我也不會糊裡糊塗就讓你與那妖孽成婚。”母親端起茶碗牛飲一大口，忽然一愣，茶水灑在身上都沒在意。

王子服又露出他招牌的痛苦表情：“母親不要這樣說……”

“是她。”母親喃喃道，忽然起身，推開房門急切地四處尋覓，“真的是她！”

王子服連忙丢下茶盞跟上去。母親雖為人彪悍，但自他幼時喪父以來獨自支撐門戶，身體早已不大好了。

兩人繞了一大圈，院中空無一人，連嬰甯也不見了。

王子服攙着母親回到房中，見床鋪也是理好的，扶着母親躺下。

母親重重地喘着粗氣：“是姐姐……她為何不願見我？”

王子服也忙出一頭汗，郁悶道：“先前說破了天母親也不信，現在倒急了。”

“我幼時有咳疾，父母在外行商，隻有姐姐在家照看。”母親緩緩坐起身，靠在床頭的軟枕上。荞麥枕三個，疊起來正是兒時舒适的高度，現在卻有些低了。又是難免神傷。

“……吃了四五年藥不見好，姐姐聽說秋梨和胡椒煮水能治小兒咳喘，便天天煮來給我當水喝。胡椒價貴，父親不肯給錢，她就去求在藥鋪做活的遠親，撿人家曬藥時篩出來那些不足粒兒的回來挑。撿上半天，隻得一碗底。”母親閉上眼，雙眉特意描過，微微蹙起，依稀可見孩提時病弱的樣子，“……這個味道，一定是她。”

陶壺已經冷了，王子服掀開壺蓋一看，壺底剩水裡果然摻着梨肉和胡椒碎。