是夜，雖然母親數次強調嬰甯是猛獸、在外面隻能惹禍不會吃虧，王子服還是點了燈出去尋了一大圈。一夜未眠，嬰甯沒有回家。王子服隻得回家換洗一番，先去上學。

他原本以為嬰甯白天裡也該回來了，誰知直到下學回家，還是不見人影。

王子服急得團團轉，想出門去四處問問下落，又不好叫外人知道自家新婚妻子離家出走，隻能幹着急。

蹉跎了三五日，甚至有人聞名而來，求他讓新媳婦幫忙看看家裡雞不下蛋的毛病。王子服硬着頭皮搪塞一番，心裡像是又火在燒。

他不該說那些重話，至少不該那樣直白地說出來。早知道嬰甯主意大，如果她已經回到娘家了怎麼辦？萬一她再也不回來了呢？

整整七日過去，王子服渡過了自己人生中最煎熬不過的一段日子。他甚至向縣學告了假，決定去紅梅村一趟——

“王兄！你要的那卷書我幫你找來了！”來人風風火火大大咧咧，是許久未見的吳之明。

據母親說，吳之明前段日子惹了桃花債，不知道躲到哪裡去避風頭了，連王子服家裡辦喜酒都沒能來。

吳之明瘦了，精神倒是不錯。拉着王子服在院子裡坐着聊了半晌才想起來問：“哎，你不是剛辦了喜事嗎？表嫂人呢？”

王子服想着他也不是外人，但這事實在是不便啟齒：“……她家裡有點事，先回娘家去辦事了。”

吳之明道：“喲，新婚不過一月，媳婦兒就往娘家跑，這可不是好兆頭。”

王子服幹笑兩聲，吳之明卻湊過來悄聲撺掇：“不瞞表兄，自打你成了親，我爹催我催得越發緊了，已經給我定了孫家的姑娘。”

“是嗎？那得提前賀你好事将近了。”

“什麼啊。”吳之明擺擺手，“那女子無才無貌，不過家裡有幾個臭錢罷了。我爹分明就是拿我的婚事去做人情，還說是為我好。”

半晌無言。母親端了橘子出來，吳之明從小就怕這個兇神惡煞的姑母，連忙站起來行禮。

母親對他向來沒什麼好臉色，自顧自坐在一邊擇菜。吳之明坐立不安，拉着王子服出門去邊溜邊聊。

“表兄啊表兄，我是真羨慕你。這世上有幾個男人能與真心相愛的女子終成眷屬？”吳之明提着一把糊香折扇，略顯惆怅地在手心敲個不停。

這話如今在王子服聽來自然是有些心虛，他隻能打個哈哈，将話題繞回吳之明身上。

原來舅舅看上了縣裡茶商孫家的門路，正巧他們家有個适齡的三小姐不久前退了娃娃親，這才給了他們家攀上高枝的機會。

聽說那位孫三小姐眼光甚高，不求功名、不求家業，隻喜歡風流倜傥的俊美少年。

王子服不禁汗顔：“其實……也算好事，待成親後你隻用學着經營家業，不必再重考了。”

“那哪兒能啊。我爹說了，最不濟也得考過童試，不然他連死都沒臉。”吳之明“啧”了一聲，扇骨在王子服肩上一敲，“這事兒還得怪你。咱們家都多少代沒出過讀書人了？你倒好，十八歲便中了秀才，把我都比到泥裡去了。”

王子服十八歲那年中秀才，正逢次年鄉考，他意氣風發、挎個小籃就去了——結果自然是名落孫山，還消沉了好一陣子。

“眼看着今年又要辦鄉試，表兄心裡可有數嗎？”吳之明心裡巴不得他說考不中，最好是再等三年、不去應考，省得别人家孩子太争氣，給自己平添煩惱，“考到七老八十的都是常事，我看你也成家了，倒不急着一蹴即就。倒是我，成了親，這好日子就到頭喽！”

……

與此同時，白梅村外東邊的山上，一隻野鴨坐在一窩蛋上，正歪着脖子打瞌睡。微風一動，極深的草裡隐隐有異響靠近。野鴨猛地睜開眼，迅速振開雙翅——

說時遲那時快，一條赤紅的影子破草而出，将野鴨死死按在地上。野鴨感到冷森森的獸牙逼近自己喉管，帶着腥膻的血氣，哀号一聲，瘋狂撲騰着翅膀和腳蹼垂死掙紮。

“——想活命就别動。”赤狐亮出一口雪亮尖利的白牙，兩眼泛着幽幽的綠光。

野鴨被赤狐叼在嘴裡，叮鈴咣啷颠簸了一路，最終來到一處隐蔽的山洞前。

赤狐搖身一變，化作一個橘衣女子。手一揮，山洞前無形的結界破開一個口子。野鴨被她提着脖子拎進去，這才看見山洞的角落裡擠着十幾隻大小各異的動物，野兔、野鹿乃至跑上山的野貓崽子，毛茸茸的一大團，瑟瑟發抖。

嬰甯将野鴨往獵物堆裡随手一丢，盤腿坐在地上，翻開一本破破爛爛的舊書。

“好了，患者都到齊了，我們開始看診吧！”她雙手合掌，掃視一周，最終鎖定一隻缺毛的雉雞，沖它勾勾手指，“你，過來。”

雞一步三顫地靠近，被一把捉住脖子拎起來。

嬰甯對照着書上的例圖，嘴裡嘟囔着：“不對，這不兩模兩樣嗎……”

家雞和野雞長得不一樣，倒也情有可原。她很快放棄了這個方案，将雞放在地上，問：“你為什麼缺了這麼多毛？”

雞抖得像篩糠，兩隻雞腳伶仃局促地縮在一起：“我……小、小的每年春天都掉毛，不知為什麼。”

嬰甯又低頭研究那書，翻了幾頁：“雞有五色，食之殺人……”

擡頭将雞打量一番，依稀看見黑的白的紅的藍的，還有綠色的、稀疏的雞毛。嬰甯煞有介事地搖搖頭：“看來你是一隻有毒的雞，把自己都毒掉毛了。你走吧，别不小心被抓住吃了，白白害人性命。”

雞敢怒不敢言，乍着翅膀從洞口飛快地跑了。