“還行吧。”嬰甯倒不是和她客氣，隻是姨甥兩人講話的風格實在半斤八兩，再難聽也不是她能評的。

“要是我平日裡不那麼逼他就好了，”母親歎了口氣，手指不停搓磨着袖角，“他在裡面，會不會害怕我罵他，怕得連文章都寫不出來了？”

此時忽然飄起了極細的小雨，傘面在送考的人群中零零散散地盛開，像雨後牆角生出的白蕈。嬰甯不知該如何回答，隻能拉着母親到檐下躲雨，望着天色沉默。

三人就這樣站了許久，趁着陣雨小憩的間隙離去。

……

趁着王子服考試的時候，嬰甯在州府上轉了一大圈，推銷自己的名頭。

她的想法很簡單——村裡有百人，縣裡就有千人；縣裡有千人，州裡就有萬人。

州裡有萬人，整個布政使司的人口還不得過十萬？

嬰甯還不知自己估得保守，隻美滋滋地想，那可是相當有得賺了。

好巧不巧，嬰甯合作的馬場直屬于布政使司，又背靠遼東邊鎮，規模雖小，地位卻相當不一般。

主簿大人告訴嬰甯，如今孳牧嚴苛，本州府是近些年才開始養馬的。莒州牧馬場是青州府的第一家馬場，其中官吏均是從濟南分派而來的，在布政使司也算說得上話。

他為嬰甯寫了一封引帖，叫她去見濟南府馬場的一名群長，以便擴充她的生意宏圖。

然而主簿大人當時的笑容實在可疑，嬰甯于心不甯，在街上亂晃了三日，才壯起膽子向馬場的方向而去。

群長未必識得幾個字，落款卻認得清楚，見了帖子立刻喜笑顔開。

他先是将嬰甯從上到下從裡到外地恭維了一通，絞盡平生文采，也隻擠出些“仙人之姿”、“懸壺濟世”等濫辭。

最後，群長以一句“姑娘家就是心善，适合做這行”收尾，對自己的發揮頗為滿意，給嬰甯斟了慢慢一大碗馬奶。

午後，待各路群長馬頭聚齊了，嬰甯才弄明白主簿大人将自己诓來這裡的用意何為。

“從前朝廷以為東西諸府貧富相異，隻令西府牧馬。如今濟、兖、東三州馬戶積怨良久，實在是交不上歲課。”為首的那人氣度不凡，不似尋常白身，開口便叫嬰甯不自覺地跑神，“不久前我們與青州商議，暫将部分馬事移交莒州馬場。”

嬰甯聽了忘忘了聽，老半晌才進入狀态：“我明白了，可主簿大人叫我來做什麼？我隻是個看病的，不懂什麼馬政。”

“聽聞姑娘出師不足整年，已在莒州新建的苜蓿草場任醫師一職，想必是大人對您寄予厚望。”為首的忽然露出個令嬰甯很不舒服的表情，胸有成竹地一笑，“如今我們這裡也有些積壓的痼疾，得先請您看過才行。”

等等，嬰甯很快抓住了對方話中的重點。

馬場的醫師屬于官府職務，她怎麼不知道自己什麼時候新官上任了？

……

鄉考共三場，直到八月十五考生交卷出場才算結束。

王子服對自己的發揮還算有數，雖不算完滿，卻還是有希望中榜的。考完最後一場，他也顧不上和同窗應酬，關上門來蒙頭一睡就是一天一夜，嬰甯隻得續了一日的房費，等到他第二日正午悠悠轉醒才問：“餓不餓？要書還是要飯？”

她一手持書一手端碗，想試試他是清醒了，還是仍糊塗着。王子服死人般的眼珠緩緩在她兩手之間來回，最終鎖定在她臉上。

“……要水。”王子服的聲音沙啞得吓人，嬰甯這才反應過來，有些尴尬地放下東西給他倒水。

她前前後後地忙活，王子服的視線便黏在她身上，和新出殼的雛鳥一樣呆滞。

“緩過來了嗎？”嬰甯将他頭頂上豎起的一撮短硬的毛發按下去，又彈起來——瞧瞧，才考完一天，都長新頭發了。

王子服點點頭，默默牛飲了一整壺茶水後才開口：“我又讓你為難了。”

嬰甯搖搖頭，腰間錢袋子随着發出輕巧的脆響。

母親聽見風聲，連忙從隔壁跑來，望着王子服明顯褪去青黃、開始紅潤起來的面色哽了好一會兒，也隻下意識地挖苦道：“喲，大少爺可算歇夠了。”