果然，主簿大人微微向前傾身，壓低聲音道：“事以密成，語以洩敗。還望二位知曉此事後不要聲張，這都是為了本縣、乃至本州百姓着想的大事。”

……

話說山東布政使司地處地處較為偏遠，賦稅卻繁重，自古便不是富庶之地。而平民孳牧官馬的诏令自從一開始蔓延至本省，便定好了由較為富庶的西部三府來承擔。

從那時起，西部百姓便對此暗生怨言。繳馬不像米糧可以折銀，即便有錢，若交不上馬匹也是徒勞。邊關幾次戰事後，孳馬民戶更是難以維持生計，怨憤逐漸沸反盈天。

一時間，布政使司也因此事焦頭爛額。而他們能想到唯一的辦法，就是将部分馬事移交東部諸府，好緩解西部的壓力。

東部青、登、萊三府之中，原先的省會青州條件相對最好。于是濟南馬場便與青州府商議，在莒州開辟一片苜蓿場，試行孳馬。

——這些二人都已大略知曉。隻是正如王子服先前質疑的，本次馬事的轉移并沒有朝廷欽令。據主簿大人所說，隻不過是青州府私下應允了濟南府的求助。

這也是能私下決定的？

王子服聽了，不由得有些懷疑。不過他一介書生，隻得将這份懷疑歸咎于自己紙上談兵，很快接受了這個說法。

嬰甯卻直率道：“照這麼說，養馬又不是什麼好事，青州憑什麼要替他們分擔？”

主簿大人似乎早預料她會這麼問，不假思索道：“你可知，布政使司原先正在本州，是太祖之後才遷往濟南府的？”

别說遷司了，嬰甯連太祖是誰都還沒搞清楚呢。

她被唬得一愣一愣，隻聽主簿大人長歎一聲，十分莊重道：“青州自古便統領山東一帶，自有為萬民計生的職責在身。本縣水草豐沛，得天獨厚，自然當仁不讓。”

和王子服過久了，嬰甯有個不足為外人道的小毛病，那就是一聽見人四個字四個字地說話就聽不進去。

她不自覺地撓了撓鬓角：“是這樣……我明白了。”

其實壓根兒就沒明白。

一時無言，桌上隻有碗筷碰撞的聲音，二人在主簿大人的注視下雙雙發着愣，消化着這所謂“百姓的大事”。

王子服反應快些，終于想起了更加本質的問題：“大人，我夫婦二人隻是一介平民，如此大事，為何獨獨告知我們？”

嬰甯也想起先前主簿大人給自己那張引帖時臉上高深莫測的表情，心裡不由得升起一種異樣的感覺。

誰知主簿大人竟哈哈大笑，拍案道：“王秀才總算想到這裡了！”

兩人無措地相識一眼，隻聽主簿繼續道：“嬰甯姑娘醫術高明，本官已深有體會。姑娘可還記得養馬巷那匹不孕的骒馬？”

嬰甯心說怎麼會不記得，開膛破肚的事沒少幹，還是頭一回覺得這麼埋汰。

“本官前些日子聽人上報，那匹馬經過姑娘的醫治，次月便已經安安穩穩地懷上了。”主簿大人笑眯眯的，不顧嬰甯面色一點點蒼白下去，繼續道，“今年不止本縣，西部也有不少骒馬難以受孕。本官想請嬰甯姑娘出手，為諸府馬事盡一份心力。”

說罷，他從袖中掏出一個信封，輕輕推向二人：“這帖子出自本官在京時的一位老友，請王秀才過目吧。”

嬰甯的視線落在那信封上，思緒卻亂得很，面色不虞。

王子服則好奇地抽出信封裡的箋紙，一目十行地掃視下來，發現這不過是一封再尋常不過，寒暄報平安的信件。

而箋紙的角落，靜靜躺着一個出乎王子服意料的姓名。

——竟是本年鄉考的主考官，翰林學士蘇大人。

他手指一松，箋紙悠悠地飄落，卻似千鈞。

這一回，王子服的思緒也亂了。他不禁慌了神，迅速站起身向主簿大人跪拜下去，卻不止該說些什麼。

是遵從本真的欲望，感恩戴德？

還是堂堂正正，回絕此事？

王子服渾身上下都不受控制地發抖，還沒等他梳理好心緒，卻忽然聽見嬰甯的聲音如平地驚雷般響起——

“我不同意！”

王子服猛地擡起頭，隻見嬰甯拍案而起，身後圓凳被碰倒在地，正緩緩地滾動。