人群中一種緊張的沉默正心照不宣地蔓延。

一個青年人由三兩家丁簇擁着，慢慢擠到了最前排。因清晨涼得很，他裹了厚厚的錦袍在外面，卻難掩一身富貴。

“嘶……”青年搓熱手心，去捂自己冰涼的耳垂。

此人笑眉笑眼、言行輕佻，正是與王子服交好的那位同窗。

“一會兒一定看得仔細些。不僅看我，還要幫忙找找那幾位同窗的弟兄。”他低頭囑咐家丁，竟是一派悠然自得，絲毫不見緊張局促，“尤其是白梅村的王子服王兄弟，他文章最好，有可能取中。”

正說話間，終于到了放榜的時辰。一行衙役從正門魚貫而出，排成人牆将百姓隔開，另有個書吏走出來，自第六名開始往後，挨個兒拆了彌封将人名信息填在榜上。前排看榜的紛紛眯着眼從縫隙裡往上瞧，無論看到什麼字都大喊出來，亂七八糟，好不熱鬧。

每填一名，人群中都會爆發出一陣近乎瘋狂的歡呼。直填到最後一名，歎氣聲忽然蓋過了歡呼——大半希望落空的，至此也便死心離去了。

可還有人不死心，繼續等着書吏從這頭走到那頭，再從第五名開始往前，揭曉最風光的經魁、亞元乃至解元究竟花落誰家。

“少爺……”一個家丁硬着頭皮道，“目、目前還沒看到您。”

同窗卻不甚在意，隻是又搓搓手：“這後面沒我，便是真沒有了。咱們再看看，王兄弟是不是能中個經魁回來。”

——可惜的是，五個人名一一寫完，身後已有人家開始敲鑼打鼓了，他還是沒能看見王子服的名字。

“……唉。”同窗這才洩了一口氣，搖搖頭歎道，“今年咱們沂水縣考運不佳，怎得連一個都沒中。回去教谕定是要發怒的。”

這話倒是偏頗了。當地人口衆多，學子也多。在這樣千軍萬馬過獨木橋的大考之中，他們一個小小的屬州下轄縣考不出舉人，委實也算不上稀奇。

隻是可憐王子服，少年英才，從前何等風光。隻不過他每次落榜，這風頭也随着散去一些罷了。

同窗一縮脖子，也沒為他唏噓多久，很快便擠出去，坐進燒着暖爐墊着軟座的馬車裡回程了。

……

乘馬車從濟南府到沂水縣，也就不過半日的時間。才吃過午飯沒多久，便有家丁騎着快馬到了白梅村，來給王子服送落榜的壞消息。

這是門得罪人的活計，家丁本已做好了被黑着臉打法出去的準備，卻不想王家人對此接受相當良好，像是早做好了準備似的。

他家有個看着八九歲上下的小丫頭，還被催着上前來給他送水和吃食，劉海有些長，擋住一雙眼睛。

“真是辛苦大哥了。勞煩轉告賢兄，近日家中有事，待過幾日我回到學裡去，再當面向他道謝。”王秀才和他家少爺形容得别無二緻，面若桃花、溫潤如玉，是個谪仙人一般寬厚好說話的。

他還聽說王秀才的老婆是個母老虎，牙尖嘴利、暴烈粗俗，誰知也不過是個樸素的普通姑娘罷了，她隻站在王秀才身後淡淡地瞥他一眼，并未發作為難。

家丁受寵若驚，收下了幹糧點心，便被稀裡糊塗地送出了門。

——送走家丁後，王子服和嬰甯對視一眼。

“看我做什麼，不是早知會這樣嗎？”嬰甯移開視線，轉身就去牽馬。

王子服苦笑道：“說是如此。事情真的發生了，卻很難不傷懷啊。”

他從房裡取出一早收好的行裝，交給嬰甯，又囑咐了幾句有的沒的。不知是否憐惜他落榜，嬰甯今日的态度緩和了許多，還悶悶地“嗯”了一聲。

隻這一聲，王子服便覺得心中寬慰許多。他心中一熱，雙眼也酸酸地燒起來，忍不住張開雙臂，從背後将嬰甯緊緊抱緊懷中。

嬰甯立刻掙了掙，見他不松手，便陰恻恻道：“胳膊不想要了？”

“你才舍不得。”王子服的臉頰在她頸窩輕蹭，“我都這麼可憐了，你就不心——呃！”

他手指被嬰甯往反方向掰着，立刻松開她吃痛地叫道：“好了，好了！”

嬰甯這才丢開他的手，踩住馬镫，利索地翻上馬背。

王子服心有餘悸，按着自己隐隐作痛的關節。見她出了門，他連忙追了兩步，高喊：“千萬小心！我在家裡等你！”

話音剛落，嬰甯忽然隐約頓了頓，像是要轉過來看他一眼似的。

可她最終沒有這麼做。

王子服緩緩回過神，猛然發現這一幕在過去的數月中已發生過不知多少次。嬰甯的背影、馬蹄揚起的塵土，還有小媳婦一般倚在院牆上目送對方遠去的他自己。

這想法立刻激起他一身雞皮疙瘩。王子服咳了咳，連忙心虛地左顧右盼，見沒人注意到他，這才轉身匆匆進了院門。

不知嬰甯這回進城去，事态會否像他們預料的那樣發展。王子服後知後覺地撫了扶心口，望向有些陰沉沉、風雨欲來的天色。