“光打轉做什麼，”嬰甯不滿地抱着雙臂，“啞巴了？”

王子服腳下猛地一頓，轉過來的臉已然煞白。

母親恰好端着剩飯出來，顯然是睡到一半又被吵醒，睡眼惺忪——也是沒辦法的事，畢竟嬰甯不可擅離職守，這回還是趁着半夜裡偷偷回來的。

“知府……那可是知府啊。”王子服兩手緊緊捏在一起，不免又有些打退堂鼓，“若是你失敗……”

又來了。

嬰甯有些煩躁的皺起眉。先前王子服的魄力果然隻是昙花一現，如今真實施起來，又成了個包子。

“知縣知府又有什麼區别，搞不懂你。”嬰甯從母親手裡接過碗筷，洩憤似的扒了口大米飯。

這個月她遠在濟南，也沒往家裡拿錢。好在老丁稍有空閑，帶着小泥鳅幫她處理定好的活計。

可她自然是不滿足于此的，還盼着事情早些結束，好将生意繼續做大呢。

王子服坐下來順了一會兒氣，總算恢複了理智：“别的先不說，你看見知府大人的字迹，與上次的那封密信上的相同嗎？”

嬰甯點了點頭。

“那就對了。”王子服找來紙筆，将上次密信的内容默了下來，“既然知道這封信背後的函義，或許上一封也有規律可循。”

這次的信中，“姑嫂一胞雙胎”自不必說，正是暗指母馬懷雙胞胎的事。而所謂的“辟邪蘭草”，實則是貴重的銀絲盆景。

那麼上一封信裡提到的“麥草”、“苜蓿”，究竟意指為何呢？

“那‘桑耳’會不會說的就是銀耳？”嬰甯從飯碗裡擡起頭，“我看過趙公義的賬簿，七月裡給過一次銀耳，分了些給我；後來我那封信送到後不久又記了一筆，也是銀耳。”

王子服忍不住有些好奇那賬簿上究竟有多少奇珍異寶，嬰甯便大緻複述了下，聽得他一驚又一驚。

随便拿一件出來，都能買幾匹好馬了。

“你确定是賞？”他才将局勢理清楚，這回又糊塗起來，“養馬巷一年才能給那邊送幾匹馬？這麼多貴重的東西，遠超所值了。”

誰知嬰甯又翻了個白眼：“你是不是不知道養馬要花多少錢？”

她打聽過，北直隸等地養馬是能減糧稅一半，且一匹馬可以折成十兩白銀上交。而濟南能供放牧的草場本來就少，光治府的曆城縣要養的馬就有兩千之多，草場不夠分、又不給減稅，自然承擔不起。

可自從濟南将馬匹源源不斷地送進沂水縣養馬巷，情況就不同了。沂水城外的草場是一片苜蓿草場，又闊又肥，将濟南送來的馬一個個兒養得膘肥體壯。如今養馬巷和草場加起來差不多有六七十匹馬，保守估算，一年就為濟南省去近千兩的開銷。

“聽着厲害，可這些銀子還不是從養馬巷那些人骨頭縫裡摳出來的？”嬰甯越說越生氣，“啪”的一聲把筷子一拍，“現在就能這麼搜刮，等以後真的均攤了，他趙公義就躺在金山上數錢算了！”

王子服聽得有些雲裡霧裡——這就更說不通了，從趙公義的角度來看，似乎一切好處都在他手裡；可細細想來，他如今有利可圖，一方面是向馬戶征收草場的場租，大頭則是濟南知府平日裡給的珍玩。

在此事之中，真正獲利那千兩白銀的并非趙公義，而是濟南馬場。

“不，若之後養馬真成了沂水必領的徭役，他反而沒油水可撈。”王子服全然沒意識到自己眉心緊鎖，刻下深深的痕。

他大費周章地慷他人之慨，難不成真就隻是貪圖那一點金銀财寶？

至少在他的記憶裡，趙主簿不該是這樣的一個人。

兩人正各自捧着臉百思不得其解，母親又走過來，從身後戳戳嬰甯的肩膀：“喂。”

嬰甯回過頭，覺得有點莫名其妙。自從上個月她跟着王子服回來，母親對她的态度就很奇怪。說是疏遠又不準确，更接近一種小心翼翼的繞行。

可她并沒有告訴其餘人吳氏離開的消息。除了這個，嬰甯想不到母親還能因為什麼對自己忽然改了臉色。

“舅舅家的孩子不是年初定了親嗎，如今也快到時候了，叫咱們陪着去女方家裡吃頓飯。”母親沖嬰甯揚了揚下巴，“你記得舅舅吧，你們辦喜事兒那天見過的。”

“不去，我不能離開濟南的。”嬰甯想也不想便拒絕，卻不想被母親又往碗裡填了兩勺飯。

“必須去。那邊不放你走，老娘親自去和他們講道理。”母親将飯勺一丢，生硬道，“多吃點，早些回去休息。”

……

耗了大半夜，兩人也沒琢磨出“麥草”、“苜蓿”究竟指的是什麼。

嬰甯打了個哈欠，決定不再浪費時間，趕緊回濟南去睡一會兒才是正道。

走之前她從懷裡掏出一隻棗紅色、小馬造型的手偶交給王子服：“這是濟南府時興的小玩具，我今天上街買的。等泥鳅醒了記得拿給她。”

王子服“哦”了一聲，呆呆地看着她收拾東西，半晌才遲鈍地問了一句：“那我呢？”

“什麼？”

“沒有給我的東西嗎？”他看起來有些茫然、又有點委屈，“咱們都一個月沒見了。”

“想搞了？”

“不是！”王子服一窘，差點咬了舌頭，“當然不是！”