“大人不必害臊。你們男子天然不宜策馬，我無所謂！”

嬰甯看出他心中所想，忽然哈哈大笑，輕點馬腹揚長而去。

徒留陳子永臊得臉紅脖子粗，緊閉車簾，再不敢露頭。

夜裡車隊終于到了地方，按察司早收到來信，收拾出幾間客房來供他們暫住。嬰甯如今終于算是看膩了這些大同小異的署衙，連路都無需引，駕輕就熟地往内衙裡鑽。

“此處其實是原本濟南府的所在。後來省會由青州移治濟南，便将這裡改成了按察司署。”

陳子永悠悠地講完，卻見嬰甯轉過頭莫名其妙地看了他一眼。

怎麼了，我說錯了嗎？她是什麼意思？

實際上嬰甯隻是覺得有些奇怪，自己并沒有問他啊。

陳子永有些緊張焦躁，想了一夜也想不明白。

……

因牽連甚廣，又涉及衙官失職作假的可能，堂審在經過一番調查後于按察司秘密進行。這日天色陰沉，按察司後巷停滿了車馬，有随從衙役等待，焦躁不已。

山東按察使高坐堂上，監察禦史則坐側席監審。

嬰甯作為人證，理應是和趙公義一起被端上來的。好在陳子永給了她一塊什麼差役的牌子，叫她跟在自己身後聽審，靈活應變。

“……查實曆城馬場與博興、蒙陰、沂水等諸縣私相營結，分馬而牧。曹知縣，這其中可有你的指示啊？”一連數日下來，按察使已身心俱疲。他一手支着頭，另一手翻閱案卷，問話的聲音也無精打采。陳子永見狀将腰背挺得更直，輕咳一聲以作警示。

曆城縣曹知縣叩首：“回禀大人，曆城馬場本應屬本縣管轄，可畢竟居于省會治下，各位大人體恤下官辛勞，都常有過問。這一來二去的，管理馬場的實權早已不在本縣了。”

馬事繁複，又有油水可撈，城中各級署衙都虎視眈眈，也實屬常事。

按察使直起身強打精神，又問：“馬場證人何在？”

衙役很快拖上來一個半昏迷的中年男子。嬰甯定睛一看，險些驚叫出生——那竟是馬場的群長老張！

老張顯然是被用過刑，領口皮肉還帶着新鮮的血痕。隻是為了諸位貴人的眼下能幹淨些，勉強換上了新的囚服。

衙役将老張掐醒，按察使問道：“張三，有人揭發你與沂水縣主簿趙公義有密信往來，将馬匹送往青州諸縣的事也是你操辦的。你認不認？”

老張趴在地上，不斷艱難地磕着頭：“小人認了、小人認了。請老爺繞過小人一命。”

嬰甯聽見“唰唰”的響聲，一擡頭，對面坐着個書吏，正面無表情地快速錄下老張的供詞。

“你一屆白身，怎擔得起此等大任啊？”按察使皺起眉，撫尺一拍，“你背後做主的又是什麼人，老實交代。”

見老張神情慌亂恐懼，陳子永思忖了片刻，忽然插嘴道：“大人，可容下官問他兩句嗎？”

按察使客氣道：“陳大人客氣。請。”

陳子永并沒有起身，隻是淡淡地對老張說：“證人，你也許不知道按察司是個什麼地方。無論是知縣、知府，就算是布政使，若有不察不公，按察司也必究到底。”

老張渾身一抖，整個人伏得更低了。

“所以你不必害怕，若你真的是為人所逼，盡快道出實情，大人也可酌情為你寬限一二。”

循循善誘之下，老張終于猶猶豫豫地道：“是、是知府大人。”

此話一出，堂上衆人都不着痕迹地松了一口氣。

按察使揮揮手示意将他丢到一旁：“着人請濟南府知府房大人上堂。”

等待的時候，嬰甯眼神控制不住地往老張身上瞟，心裡湧上一種說不出的滋味來。

若此刻能和老張好好說上兩句話，她想和對方解釋，自己絕非有意将他害成這樣的。

堂下傳來稀稀拉拉的腳步聲，是知府大人來了。嬰甯忽然後知後覺地意識到了什麼，遍體生寒。

這是真正的對簿公堂。若此番她輸，或許會落個誣告、越訴之類的罪名，連累王子服一家，甚至連累孫小姐、酒樓的紅紅姐。

但若她赢，知府、木蘭、趙公義乃至老張等一幹牽涉其中的人便是欺君罔上、死罪難逃。

她曾幻想過許多他們哭天搶地、認錯服軟的場景。

可她從沒想過，他們會真因自己而死。

寒風呼号。知府大人穩步踏進正堂，身後天空灰暗，忽然炸響一聲驚雷。