“娘子……嬰甯姑娘！”

嬰甯猛地回過神，才發現堂上安靜地吓人，隻有陳子永正低聲呼喚着自己。

陳子永從嘴角擠出一句：“到你了，快上。”

她這才發現按察使正一言不發地盯着自己，連忙走上前答了聲“在”。誰知按察使一拍撫尺：“大膽。”

嬰甯咬咬牙，還是慢慢地跪了下來。

“你是陳大人擔保的證人。說說你都知道些什麼。”

“回大人。”嬰甯深吸了一口氣，理智迅速回籠，“民女白梅村嬰甯，師承沂水縣獸醫丁老先生。八月裡，主簿趙大人找到民女，說是今年城中的母馬配不上種，需要診治。我與師父原本都認為此事需要慢慢調養、從長計議，隻是架不住趙大人以我夫君考學之事要挾，我便隻能……”

說道這裡，按察使果然打斷了她：“等等，你說仔細些。”

嬰甯早就斟酌好了什麼該說、什麼不該說，将趙公義以鄉試要挾、又将她送去濟南行醫的事情一五一十地複述了一遍，又補充道：“隻是民女無知，從來不知何為馬役。助纣為虐，實屬無心，還望大人恕罪。”

這則是陳子永教她說的。嬰甯低下頭，終于收起臉上惶恐無辜的神色，眨了眨眼。

“的确。”陳子永也起身道，“下官暗查沂水縣馬場時，無意遇見了這位嬰甯大夫。她隻知本職，卻不與趙大人同流合污，于是下官才請她作作證。”

一時沉默，按察使大人似乎并沒有看上去那麼好糊弄，視線在陳子永和嬰甯之間來回了幾番，才終于點頭：“有陳大人作保，自然是沒有問題。”

隻是嬰甯所言趙公義操縱科場一事并未記在案卷上，于是趙公義又被擡上來對峙。許是見他情狀實在駭人，按察司仁慈地在知府身邊為他備了一把椅子。

趙公義被攙扶着坐下來，與知府默契地雙雙裝作素昧平生。

“趙大人、何大人。”按察使的視線在二人之間遊走，“二位可還有什麼要辯駁嗎？”

濟南知府何大人忽然冷笑一聲：“問心無愧，何談辯駁。”

“哦？”按察使似乎來了興趣，換了個姿勢繼續問道，“這麼說，何大人認為自己無過？”

“自然。”何大人站起身，視線掃過地上跪着的嬰甯，心中隐隐覺得有些怪異，卻無法說明，“近年來兖、東、濟三府因馬事耗費了多少物力，在座諸位都看在眼裡。本官身居其位，不願眼睜睜地看着本府被拖得民生凋敝，而青州這樣物産豐饒的地方卻作壁上觀，何罪之有？”

老頭子越說越激動，抖開寬大的兩袖振臂高呼：“睜開眼睛看看吧！就為這些戰馬，我西三府百萬的百姓正在哭呢！青州本為六府之首，卻假借田鹵地貧一避再避，難道就沒有一點廉恥之心嗎？！”

他說完自己先受不住了，劇烈地咳了幾聲便軟倒在椅中：”說……說到底，本官不過是自掏腰包租了青州諸縣的地，減輕本地負擔罷了。既為交易，便是你情我願，絕無半分逼迫。若如此也算罪過，按察司自可拿我去遊街示衆，看看本府生民是會唾棄于我，還是沿街叩拜！”

這老頭！

嬰甯咬牙切齒地擡眼，藏在内心一角的自我懷疑卻在不知不覺間瘋狂滋長，快要壓抑不住了。

——“我們的百姓……也是百姓。”

木蘭那時輕飄飄的一句話，她卻始終都忘不了。

嬰甯有些茫然地望向陳子永，希望從同一戰線的夥伴眼中得到一點安定，誰知陳子永亦是一副大受震動、懷疑人生的樣子。見他如此，嬰甯反而忽然清醒了起來——這些亂七八糟的又與她有什麼關系！她的目的唯有揭發這些家夥仗勢欺人、官官相護的真面目，求得一個公道罷了。

……沒錯，就是這樣的。

濟南百姓抑或青州百姓，根本不是她該想的問題。

嬰甯忽然心下一橫，彎下腰，前額結結實實地叩在地面，高聲道：“大人，民女鬥膽，還有一事不解！”

……

從許多角度來看，何大人都的确是個心系百姓的好官。對于與他交易的青州諸縣來說，數十匹馬也不是什麼沉重的負擔。

當然，這還是多虧知府大人給了實打實的銀子。有錢好辦事，再加上諸縣對于馬役均攤之事也自有一番計較，此時向西邊示好，能換取将來長久的便宜，何樂而不為呢。

可這其中卻還藏着唯一例外的情況。

“民女細思何大人方才所言，想起趙大人曾說過，沂水縣從未收受濟南府的半分金銀。”嬰甯的聲音又脆又亮，像是在堂上衆人剛開始昏沉的腦袋上拍了一巴掌，“沒有銀錢，那麼趙大人究竟是為了什麼好處才冒險行事呢？”