何大人輕蔑地撇了她一眼，又掃過身邊顯然毫無餘力自辯的趙公義，回道：“難不成沂水縣衙平日收了幾分錢都要向這位娘子彙報？本官倒不知我朝還有這樣牝雞司晨的規矩。”

等的就是他這句話。嬰甯立刻再次叩首道：“大人，養馬人戶從衙門拿到的貼補聊勝于無，沂水縣人皆可作證。如此看來，是趙大人私自貪沒了濟南給的租金，卻叫百姓拿自家的活命錢來填啊！”

“我……沒有！”趙公義原本半死不活地癱着，聽了這話卻立刻彈動了一下，艱難地扭着身子喊冤，“大人，下官真的沒有拿錢！”

這個蠢貨！何大人暗道不好，連忙側身将趙公義擋在身後，正要開口詭辯，卻聽撫尺“啪”的一聲巨響，按察使含怒道：“肅靜！”

他隻得坐回去，腦海中飛速推演着最穩妥的說法。片刻死寂，他還沒相處辦法，按察使便擱下撫尺，不冷不熱地問：“何大人，這沂水縣究竟有何特殊之處，還請您老為我等解惑。”

何大人被冷汗沁濕了後心，擡手行禮時有些不易覺察的顫抖。他頓了頓，隻能賴賬：“并無特殊。若大人因這刁婦的三言兩語便要生疑，下官也無話可說。”

又是半晌無言。何大人能感受到按察使正細細的審視自己，硬着頭皮頂了一會兒，終于聽見堂上笑道：“何大人折煞我了。您為朝廷效力近三十載，本官雖虛高一級，您卻是老前輩。”

何大人瘦削的肩膀幾乎是立刻塌了下來。他正欲客套，卻不想對方話鋒一轉：“既然何大人不說，本官本着敬重之心也不便妄加揣測。此事記入案卷，日後再由都察院評判。陳大人意下如何？”

衆人都以為陳子永必會點頭稱是，誰知他沉吟片刻，竟道：“下官以為，就沒有這個必要了。”

嬰甯一怔，難以置信地望向陳子永。

後者刻意回避着她的注視，低下頭：“其實事情大體俱已查清，無論是何大人還是諸位縣官都并無大過。是下官小題大做了，不若……大人訓誡幾句，便到此為止吧。”

……果然。

嬰甯以為自己會很憤怒。可她隻是忽然松開了始終緊蹙的眉頭，顯得有些釋然。

果然又是這樣。

“小陳大人，可要想清楚了。”按察使有些意外地挑起眉，“此事是你親自查明，要求進審的。難不成我這一屋子人，都是來陪你玩笑的？”

陳子永定了定神，起身恭敬道：“此事的确無需如此大費周章，是下官弄錯了。”

不知是否錯覺，嬰甯似乎聽見按察使發出一聲微不可聞的歎息。他盯了一會兒案卷，最終還是摸到撫尺，輕輕一拍：“這案卷怎麼寫，小陳大人好自為之吧。退……”

“不能退堂！”

平地一聲驚雷，嬰甯猛地站起身，兩旁衙役立刻用廷杖壓制她雙肩。誰知幾杖一齊壓下去，她膝蓋顫了顫，竟硬生生地講身體頂了起來。

“大人，不能退堂！”嬰甯推開抵着自己咽喉的木杖，嗓音已經變得沙啞，“我有證據……我有物證！”

按察使連氣都懶得生，無奈道：“證人，你若再不守規矩，本官就不得不罰你了。”

“我真的帶了證據！大人，還請您從曆城馬場随便找幾匹馬來，以作比對。”嬰甯咬緊牙關，和四五個衙役角力，“大人要罰棍子闆子，等案子查清了再打不遲！”

陳子永幫忙也不是不幫也不是，急得在一旁直跳腳，卻無能為力。

絕不能就這麼算了。

嬰甯聽見自己血脈搏動的巨響，腦海中隻剩下這一個念頭。

啪！

又是撫尺一聲，堂下亂哄哄鬧成一片的衆人應聲而止。嬰甯感到肩上壓力一松，右臂随之開始發麻——大概是鎖骨被壓裂了。

“你有什麼物證？”按察使大人按着太陽穴，眼神前所未有地尖銳，“是證明趙大人貪沒租銀，還是證明何大人給了别的的好處？”

嬰甯痛得腦袋嗡嗡作響，她甩了甩頭，才發現那其實是外面瓢潑的雨聲。

“我要狀告濟南府知府何大人與沂水縣主簿趙大人等沆瀣一氣，将官養的戰馬轉賣關外。”或許是陳子永徹底擊碎了她對這群人的最後一點信任，嬰甯這回不再下跪，而是盤腿坐了下來。

“物證就在這衙署之中，連陳大人都不知道。”她調整呼吸的頻率，努力讓自己冷靜下來，“是我自沂水縣一路騎來的那匹馬。”