我自知議親之事着急不得。于劉家來說，木之渙雖是解元，到底隻是個門楣普通的。或許前途可期，但會試殿試放榜前，一切都未有定數。姑娘家心思單純，不及長輩周慮，若此時就赴江南去，倒顯得多迫不及待似的，沒有矜持可言，有失簪纓世家的風範。

隻是...如此一來，怕大伯娘病中的期盼，怕是又得落空，或延遲了。

沒來得及陷入失落之境，劉清慰卻告知了我一個扭轉心境的消息。江南有樁貪贓枉法、索賄行賄之案，鬧到了朝廷上面。一想到近幾年貪污腐化之事屢禁不止，皇上勃然大怒，要求徹查。遂決定親赴杭州，微服私訪。劉清慰的意思是，他可以随駕親征至杭州後，再告假幾日，獨往姑蘇城，拜見我娘家的伯父伯母。

廊下鵝黃的燈籠因夜風蕭瑟而晃動，燈芯光影撲朔。我做出喜狀，慶能在江南重逢。獨獨忽略了内心深處某個......如燭火跳動的波瀾。

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将那張束之高閣的畫卷鋪開，畫中人的臉龐上依然空白一片。指腹貼在宣紙上，輕輕勾勒着夢中的模樣，終究，如霧裡看花，水中望月。

漫漫江南煙水路，行盡千帆，不與斯人遇，未免可惜。此番，若能在南國落花時節遠遠望一眼，知他是何樣的龍眉鳳目，也算不留遺憾。

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我離京那日秋高氣爽，鴻雁辭北。兩架翠幄青綢車穿過繁熱的八街九陌，出城後，又過了幾刻鐘，耳邊的喧雜聲才漸漸隐去。

“小姐，咱們好久沒有出城了呢。”父母同坐前面的馬車，而木槿與另一個丫鬟花囍在我跟前侍坐。

素手掀開車簾，滿眼望去皆是枯葉連天的蕭索，連風吹過都是哀婉凄然的聲音。淌過一座老舊木橋，沿着清溪淺水一路走，人煙也變得罕至。

我微微笑：“秋日的景緻與春夏兩季确确不同。上一次去大雜院兒，還是微風熏雨，翠柳新禅的景象。”

收回手，簾子垂落。我望向小花囍：“以前可有出過城？”

“回少夫人的話，花囍打記事起就在劉府伺候了，并不曾離開京城。”

小丫頭原是廚房管事姜嬷嬷在雪堆裡撿來的。那年大雪如瀑，對高門富庶之家來說，叫瑞雪兆豐年。可對窮苦百姓來說，卻是霜嚴衣帶斷，路有凍死骨之災。據說撿到嬰孩時，襁褓裡的她身子都凍得發僵了，姜嬷嬷和其餘幾個婆子輪着用自己身子将她焐熱，好不容易才有了哭聲。

我看她身世與我有幾分相似，又踏實安分、無微不至，便留了她在跟前伺候。木槿雖然忠心可靠，做事爽手麻利，但性子急，缺了些沉穩與心細。如此二人，性子上算是互補了。我的用人之道，說來也簡單，疑人不用，狐媚猿攀不用，心思活絡不用。

這次去蘇州，本該直接坐客船走水路的，但畢竟是出遠門，父母親為求穩妥風順，選擇先駕馬車去恩渡寺求平安符。

祈福過後，才改道去了秋潮汛急的渡口。