我忽然搞不清狀況。我先前估摸着，皇後會提議官營鹽鐵，收益全歸朝廷。端木家身為鹽商，生意怎可能更進一竿？但她還特地熬了補湯，似乎情真意切。

皇後瞄我一眼，然後一臉笑容應她：「和嫔真是客氣。」隻見皇後毫不猶疑喝光了湯藥。我見皇後放下湯碗後，眉頭緊皺，估計補湯不易入口。我關切地建議：「娘娘怕苦的話，就用些點心吧？」

皇後一邊擺手，一邊漱口。和嫔替她答：「妹妹真是乖巧，可是娘娘從不吃甜食。」

皇後放下水杯後，也笑着說：「本宮一日三餐都吃藥膳，早就習慣了。」然後抹了抹嘴，才轉頭對和嫔說：「和嫔可要多來坤甯宮。選秀過後，後宮開銷有增無減，讓本宮頭疼。」

和嫔又再客套應了兩句，侍女就提醒皇後去午睡。我們聽罷，就随即散了。

不過，她倆的對話令我浮想聯翩。據聞和嫔月末總頻繁出入坤甯宮，而月末也是國史館[5]整理月折檔[6]之時。皇後不擅算術，常連自己的份例也算不清楚。偏偏她身為中宮，要看管六宮帳目，但宮人愛中飽私囊，更會在帳目上做手腳，肯定叫她難以招架。端木悠是傳奇巨賈，核數是家常便飯。難怪康太後會舉薦她，皇後又對她那麼客氣，原來西黨要靠她管帳。

其實端木家有爵位，又富甲天下，根本無須摻和黨争。皇室似乎要給端木家的生意行方便，才能得到支持，那結盟決不穩固。因利而聚，利散則散，皇室尚有多少籌碼可用？

我直覺這些情報大有用處，但我仍未摸清東黨形勢，還是不要輕舉妄動，以免暴露身份。