“我倒是沒聽說過。”

“那你現在知道了？”

“現在知道了。”

“你這樣的讀書人怎麼想的，覺不覺得堕了名頭？”

林言微微笑了，他把手裡的書卷擱在一旁，很認真地道：“按着日子算，大家風範的船趕不及送我回去蘇州。”

柳湘蓮跟着笑起來，他把那隻小酒瓶和林言的茶杯一碰：“等到了蘇州，我還想請你舍我一個落腳處。”

“好說。”蘇州老宅人口不多，并不缺少一處房屋。林言雖說因為柳湘蓮耽擱行程，但他沒什麼不滿，相處下來也挺喜歡柳湘蓮這個朋友。

“我回去考試，恐怕要招待不周。你今後行程若是不趕着，就多多等我些時候，等我考完了，再領你各處走一走。”

“那我可得等你好些時候。”柳湘蓮說到這裡頗有些感慨：“我讀書不成，誰料想這會竟結交個書生。”

“那你可太看得起我。”林言不知怎麼想起在那落腳的小村裡聽的幾句‘秀才老爺’，他咳嗽一聲，卻将目光望向遠處水色：“天下俊秀不知有多少，我在其中可排不上數。”

“何必早早自疑？我與你相識不過許久，且知道你刻苦。常言說天道酬勤，你怕什麼，妄自菲薄算什麼大丈夫？”林言忽然被柳湘蓮當肩一捶，險些跌回艙裡去。他禁不住笑起來，卻不全然是因為那句寬慰，也是這樣的動作叫他想起秦向濤，想起京城。

姐姐的影子是揮散不去的。

天光裡，水色裡——連讀書時候都響着那一道聲音。

他從未獨自一人走過這樣的遠路，看着路上的好山水多次升起自己不擅丹青的可惜。

柳湘蓮的最後一隻小酒瓶喝空的時候，船也終于到了蘇州。林言一下船就打發人往家裡送信，緊早叫姐姐知道他平安到了，不要再日夜擔憂。

蘇州的老宅和最開始沒什麼兩樣，隻是因着姑娘哥兒不在，又遣散許多奴仆，于是顯得更冷清些。柳湘蓮不在乎住處如何，他終日浪迹慣了，深山破廟也住過。比起蘇州林家的宅院，倒是對忽然冒出的窦師兄更好奇些。

窦止哀評：師弟最喜歡拿我做噱頭。

真的惱了就不會這樣說，這樣說了的師兄是非常大度的，林言笑眯眯過問師兄辛苦，傳達各方問候。窦止哀看着他這副樣子，哼哼笑道：“托你的福，這一段時日我可沒少吃挂落。”

“這話怎麼說？”此處隻師兄弟兩個，林言關了門，似不解師兄抱怨什麼。

“我可不知道你在京裡幹了什麼，怎麼先頭來的那小子原本還說與你見一見，前些日子忽然又趕着走了？”

“師兄的消息好靈通。”林言這回是真的奇怪了，但想到師兄各處雲遊，交友無數，這樣靈敏通達的耳朵卻是有了解釋：“我也是沒法子。”

“當初師父叫我來，不就是防着這個？”窦止哀歎一口氣：“真以為做了唯一的男丁就立得住？這天底下可沒多少稀罕事——你拖拖拉拉到這時，我還怕你是要做了散财童子去。”

“師兄，你别覺得我年紀小——師父若真的惦記這些俗務，如今就不會因為此事數落我。”林言聽到窦止哀這一句，卻是靜默一刻。他已經不是小孩子，隐隐的，他已經為步入仕途做了準備，也打好先鋒：“我不存心試探你，但你若是願意便告我，當時究竟是誰叫你來的，師父的信又是怎麼一回事？”

當年的信林言一字一句都看過，确定是師父的筆迹。而以師父和師兄的态度來看，他們至少‘曾經’确實是師徒。

——過去的窦止哀也是和如今的林言一樣的，當代大儒斐自山的弟子。

這樣的人物不入仕途甚至無人問津，本身就是一件怪事。

他這樣坦誠的問出來，窦止哀并不覺得奇怪——他其實很欣賞林言這一方面的性格——該試探的時候懂得打機鋒，但也不吝啬滿腹真誠。這樣的脾性叫窦止哀着實喜歡，但他并不打算在此時對林言全盤托出。

“我隻能告訴你，我要來是告訴過師父的，那封信也确實是師父寫給你的。”窦止哀歎了口氣，他看着年齡幾乎可以算作他兒子的師弟，在此刻徹底把林言的形象與當年小小的孩童剝離。

“用人不疑，疑人不用——這句話用在此處也可以。你隻記得，師兄不會害你。”