解了林言燃眉之急的是柳湘蓮。

他慣是來去無蹤，這一段時候不知怎麼，卻耐着性子窩在京城。聽林言打趣，便說他自個犯懶。

他甚至還訓養着林言當時委托的那些鴿子，隻是幾年過去個個是鴿中健将，想來可以圓滿迎合傳信的初衷。

不過......現在真正的主人柳湘蓮隻怕舍不得他的這些寶貝飛多遠。

林言呡一口茶，看着柳湘蓮得意地喚着一隻花褐羽毛的‘将軍’鴿，聽着那‘将軍’，卻有些不自然。

其實若是勞煩友人，秦向濤和陳謙時比柳湘蓮更加合适，林言與他們相識也更久一些。但因為北阆城的事，又聽窦止哀說的，林言自己輾轉反側，對于這已經明了立場的朋友一時也是無奈。

就此決裂？這不是一朝一夕的事。

若無其事？

可林言既不能一切以今上為圭臬，挨得近了，隻怕還叫他們為難。

這時候倒顯出柳湘蓮這樣閑雲俠士的好處，聽了林言的請拖，當即便道：“林府裡隻林姑娘一個，到底不方便。你既然信我，索性便把那老人家請到我這兒來，我家人口不多，傳不出什麼閑話，一食一飯也不為難。”

林言自然多加感謝，柳湘蓮卻話鋒一轉。

“不過，你說是千裡來此的老人家，難道是當日我在你蘇州府中留住，屋子遭火燒了的那一位？”

“正是。”

柳家亦是老宅，柳湘蓮不為官，屋舍便也少了修繕。雖不是破敗，但主人不久住，難免顯得寂寞些。一道風替林言吹開浮在杯子上的茶葉，許久沒聽見柳湘蓮聲音，林言有些奇怪。

“怎麼了？可是有什麼不妥？若是為難，我再做别的打算。”

“倒不是為難，隻是那會我湊趣，也與你家管事一并去了他那邊——你可記得？”

“記得。”

“便是那會，我聽那些農戶說他那屋裡盡是紙和木頭，臨了又聽他罵一句‘欲加之罪，何患無辭’，便想着應當不是純然的瘋客。”柳湘蓮說到此，禁不住又歎氣：“那之後，我還想着再尋訪一些。隻是他自個也是整日不見人影，一時有人說見他在河堤，一時又不在，我也隻好走了。”

“那倒是更要見見了。”

林言聽到‘河堤’，聯系到老人在林府說的‘水淹’，沒來由的心中一空。

安排了值得信任的住處，老人家也不怎麼頑固。那時候日子還冷，老人穿着厚棉衣，身子又瘦，卻像是一根枯木上長了一圈絨毛苔藓似的。

“你現在在工部？”

林言還沒坐下，那老人就寒恻恻出聲。

“是。”

“若是早些年，我說不準還能是你的上峰。”

林言聞言，倒有些意外。而老人似乎就是要林言驚訝，見他如此，嘿嘿笑出聲。

“敢問老先生尊姓大名。”

“老朽姓吳，此時已不是官身，當不得一句尊稱。”他說得灑脫，可臉上橫生的皺紋拉扯，眉間紋路重，想來幾十年間的愁悶也如年輪般一圈圈疊加、存固。

“二十年前，我為水利通判，在任揚州一帶。”

林言的眼睛緩緩低垂下去。

他記挂開年水事，在工部也記得查閱各處工事與患處。可聽到這個敏感的時間，他還是忍不住喉間滾動。

“那年我知會上峰檢修，上峰應允，誰知卻是各層剝削，到最後也隻含糊搪塞。後來決堤，反一股腦推作我監察不嚴，測算失誤！”吳先生憤懑，那截枯木幾乎在正當中燒裂了。

“我因此丢官，我那上峰倒是借着我的圖事後搶修，步步高升......”吳先生說到這，卻反而沒什麼不平，隻是幽幽歎一口氣。

“這些年，我每每在那一帶徘徊，隻怕再出當年之事。賴在你家，說來也是慚愧——一則是自保，二來也是......你這孩子太好欺負。”

“但這些年，我也知道你性情，因此才敢到京城找你——我若跟當地說水患，隻怕他們将我當個瘋子打出去。單是寫信，又說不清楚。”吳先生說到這裡，端正神色，一時晃神，隐約又現幾分對于自己才能的傲慢。

“我當年那圖紙隻是權宜之計，如今近二十年過去，已經不保無憂。”