待女史郭婉悄然退席之後，邺城袁紹之使，攜青州數郡之圖籍，迤逦而至。

其意昭然，欲以青州廣袤之地，易回袁尚。

曹操聞袁紹使臣攜青州數郡之地至，遂令左右，整肅衣冠，于大堂之上，靜待使臣觐見。

須臾，使臣至，手持玉笏，步履穩健，步入堂中，躬身行禮：“司空在上，大将軍麾下末吏，謹奉主公之命，特來獻上青州數郡之地。”

“願以此微物，換回公子尚，還望司空體恤人倫，慨然應允。”

曹操微微一笑，眸光深邃，徐徐而言：“使者遠涉風塵，實乃辛勞。青州之地，沃野千裡，本初兄竟以此易子，其情深似海，可見一斑。”

“然則，吾與本初，昔日同窗，今朝各為其主，兵戎相見，實屬時勢所迫，非吾等所願。”

“至于公子尚，吾軍中并無其蹤，非吾不欲釋之，實乃無能為力也。”

使臣聞此，面色微變，然猶強自鎮定，再拜而陳：“司空此言差矣，世人皆知公子尚為曹軍所執，今司空既不願釋之，又何故以虛言相欺？”

“青州之地，乃大将軍多年心血所聚，望司空三思而後行，勿使兩軍再生嫌隙，累及蒼生。”

曹操輕笑，擺手示意使臣稍安，繼而言道：“使者言之有理，然世事如棋，局局新。公子尚之事，或有誤會，吾軍雖與本初交鋒，然未嘗有擒獲公子尚之舉。”

“或已殒命亂軍之中，或已飄零異鄉，此皆非吾所能預知也。”

“青州之地，吾自當笑納，以固我大漢之基業。然交還袁尚，實難從命。”

使臣聞言，眉頭緊鎖，似是不信，又似無奈，隻得再言道：“司空此言，實難令人信服。”

“青州之地，非兒戲之物，望司空能以大局為重，速速釋放公子尚，以免兩軍再生嫌隙，于天下蒼生無益。”

曹操聞言，沉吟片刻，忽而笑道：“使者言之有理，天下蒼生，确為吾等所系。”

“然，青州之地，既已送來，吾豈能拒之門外？”

“至于袁尚，吾雖未知其下落，但吾可誓，一旦有公子尚之确切消息，必當速告本初兄，并盡力促其父子團聚，以慰人倫。”

“使者以為如何？”

使臣聞言，心中雖有不甘，但見曹操态度堅決，且言辭誠懇，亦知再争無益，隻得勉強應承：

“既如此，吾便代主公謝過司空美意。青州之地，即日交割，望司空信守諾言，他日若有大将軍三公子的消息，還請速速通報。”

曹操颔首應允，随即命人設宴款待使臣。

席間，觥籌交錯，賓主盡歡，仿佛忘卻了方才的争執。

但曹操心中，已暗自籌謀。

他深知，袁紹此舉，不過是緩兵之計，青州之地雖得，但袁氏餘孽未除，天下未定，仍需謹慎行事，步步為營。

宴畢，月挂中天，曹操心潮澎湃，遂召集群英，于燭火輝煌之下，共謀青州及天下大計。

郭嘉起身，袍袖飄飄，言辭犀利：“主公，青州之地，得之誠難，然守土之責，更重于泰山。”

“袁紹雖已式微，然其百年基業所遺之威望，仍如幽影潛藏，加之其子侄廣布四海，猶如野火燎原，若不一鼓作氣，徹底根除，恐成日後心腹大患。”

曹操聞言，雙目微眯，透出深邃之光，颔首贊道：“奉孝之言，如金石之音，振聾發聩。”

“吾意已決，青州既歸版圖，當務之急，乃遣能臣良将，以仁德安民心，以鐵腕整軍備，内外兼修，固我基業。”

“同時，吾欲借此勝勢，揮師南下，先取荊州之沃野千裡，物資豐饒，以充軍資；”

“再圖江東之天險，據長江而守，一統天下，方不負吾等夙夜匪懈之志。”

言罷，曹操目光掃過群臣，似有深意。

郗慮見狀，上前一步，拱手道：“主公高瞻遠矚，令人欽佩。”

“然河北袁紹，雖一時受挫，然其勢力根深蒂固，不可小觑。吾等當步步為營，靜待其變，方為上策。”

曹操點頭，嘴角勾起一抹淡笑：“鴻豫所慮極是。”

“河北之地，堅如磐石，非一日可破。吾意暫緩對其鋒芒，任其内部紛争，自相消耗，吾等則蓄勢待發，待其破綻顯露，一擊必中。”

“至于劉備、馬騰之輩，雖不足為懼，但亦不可掉以輕心。”

“劉備，昔日吾之舊友，今已成敵，其仁德之名，頗能收攬人心，吾欲南下，必先除其羽翼，斷其後路。”

荀攸聞言，補充道：“主公欲南下，新野劉備，确為首要之敵。荊州劉表，雖無大志，但地利人和，亦非易取。吾等可先遣使節，以禮相待，探其虛實，再行定奪。”

“至于馬騰，地處西涼，與韓遂等人糾葛不斷，吾等可借刀殺人，令其自相殘殺，吾則坐收漁翁之利。”

曹操聽罷，撫掌大笑：“諸公之計，皆合吾意。此番回許都，吾正欲整頓兵馬，南下與劉備一決雌雄，了結舊怨。”

“荊州雖難，但吾等先以雷霆之勢，震懾其心，令其不敢輕舉妄動，再徐圖之。”

“如此，則天下大勢，可期可望矣！”

言畢，大堂之上，群臣激昂，共誓同心，誓要輔佐曹操，成就千秋霸業。

而袁紹方面，得知使臣未能帶回袁尚，且青州之地已失，袁紹大怒，病勢更重。

他深知自己時日無多，卻仍念念不忘袁尚之事，心中憤懑難平。

昔日，袁紹一念之差，任長子譚為青州刺史，實乃廢長立幼之隐憂初現。