危機就此解除，張家莊人自然滿口稱謝不盡。

雖明知對方為中州人士，可常言道“救命之恩大于天”。

生死面前，哪裡來人倒顯得沒那麼重要了。

把騙取财物歸還鄉民，清點好刀槍人員，趙直一行正式辭别張家莊。

奈何大夥兒熱情不減，直送到莊子口上仍依依不舍。

抹淚的抹淚，揮手的揮手；念經的念經，拜佛的拜佛。

又行了一裡多地。

等身後那些眼睛漸漸看不見了，彭姓軍官才專心盤算起來。

中州軍懲治貪官污吏所用的手段，他多少聽過些。

貪贓枉法的斬首，欺男霸女的砍頭。

似自己這般殺良冒功的天大罪過，怎麼不得判個長街車裂、鬧市淩遲？

中年人的确怕死——又膽小又怕死，但這不代表他沒長腦子。

事到如今，伸頭也是一刀、縮頭也是一刀。

不如放手一搏，若有幸逃出命來，豈不是祖輩積下的陰德、前世修來的造化。

嗯，說幹就幹！

抱定主意後，彭姓軍官便裝作腿腳傷痛，逐漸掉到隊尾。

要說飛騎營也真是好涵養，甭管對方犯了什麼罪過，一旦繳械投降便絕不欺辱苛待。

倒是趙直留了個心眼，跟對方一齊走在後方，面目從容、步履堅定。

好在事情發展，并未出乎那軍官意料，他一瘸一拐挪着，不時發出幾聲悶哼。

靴裡藏着短刀，懷中還揣着匕首。

身旁之人又沒穿铠甲，隻要契機得當，自己還是有些勝算的。

他暗自觀察起周圍環境，終于定下一處動手地點。

按計劃，他要先殺死趙直，然後趁亂逃進旁邊林子裡。

就此隐姓埋名、浪迹天涯。

不管上頭皇帝姓吳姓韓，隻要不下令拿人，自己就願意認其當祖宗。

“趙大哥，咱走快些吧！這天兒越來越陰了！”

不知哪來一聲招呼，給了中年軍官出手的時機。

但見趙直那頭兒“好”字還未喊出，短刀便紮了過來。

索性對方習武多年，機警更勝常人許多，才沒叫其得手。

擰身、捉腕、洩力，可謂一鼓作氣、渾然天成。

等中年人反應過來時，趙直已撿起短刀，預備上前搜身。

“軍爺饒命，軍爺饒命！小的再不敢了！”那軍官一股腦兒匍匐在地，連哭加嚎不住央求。

實際卻悄咪咪摸出匕首，等待真正的終極一擊。

是的，前番種種皆在算計之内。

短刀起手隻為讓對方放松警惕，匕首在後才是緻命關鍵。

“行了行了，别叫喪了！站起來搜完身，好上路！”眼瞅對面說甚也不肯起，趙直隻得勻出手去拽他胳膊。

單輪二人功夫，正大光明比試千場，那軍官也休想赢趙直一回。

然古語有雲：“怒從心頭起，惡向膽邊生。”

由于對死亡的深切恐懼，驚怒刁惡之下，彭姓軍官爆發出，前所未有的速度與力氣。

擡頭、起身、遞手。

一瞬間，白刃穿膛過，碧血浸黃沙。

來不及确認對方情況，那軍官撒丫子便往樹林裡鑽。

江夏距離最近，情急之下亦顧不上先看趙直。

一個箭步沖出，直奔為首軍官而去。

“趙大哥！！！”沈南風、孫易水幾衆快步跑至跟前。

扶起仰倒在地的趙直，為其查看傷勢。

其餘飛騎營成員，則無一人擅離職守、疏忽懈怠。

他們不是不擔心，而是軍務在身必須死守到底。

這條刻進骨子裡的鐵律，早已伴着血液流淌成習慣。

“止血散！！快拿止血散！！！”沈南風咆哮着，聲音響徹四野。

“有！我這裡有！”孫易水摸出藥瓶，用力撕扯起蓋子。

“不……不用了……”趙直半靠在沈南風腿上，氣息急促而微弱。

與溫熱鮮血正相反的，是他一點點涼下去的身體。

張家莊村民本就伫在原地，誰也不曾離去。

忽聽前方傳出騷亂，急忙拖家帶口趕來。

隻見趙直倒在一片血泊中，腹上紮着把匕首。

“嗚嗚，嗚嗚嗚……趙叔叔他怎麼了……”男孩兒邊哭邊揪着楊晚晴的手。

“張伯伯……趙叔叔會沒事麼……”女孩兒把臉埋在老人臂彎裡，淚水跟血一樣熱。

漸漸地，那一張張焦急而悲切的臉，在趙直眼前旋轉起來。

他知道，那是自己曾經擁有的人生——在以一種說不清的形式穿插巡回。

趙直先是看見了小時候，跟男孩兒差不多大的年紀。

每日價跟着爹爹習武練拳，好不逍遙惬意。

接着趙直長大了，爹爹也沒了，家裡隻剩自己跟娘親相依為命。

他還記得入選山隼那日，娘親笑得是那樣欣慰慈祥。

摸着自己頭說，父親的心願，總算在兒子身上達成了。

再後來呢？

再後來，飛騎營就誕生了！

作為第一批加入者，趙直很自豪。

為此他想象過很多畫面，馳騁疆場、上陣殺敵，甚至于馬革裹屍、衣冠入冢。

可他自問不悔，即便到了眼下這時節。

趙直很清楚，自己是回不去中州，見不着娘親了。

他将瞥見的一絲白發當做她老人家，在心裡默默磕了三個頭。

沈南風、孫易水等人還在拼忙活。

雖明知無力回天，卻仍舊不肯放棄。

“年輕人呐，就是不聽勸……算了，讓他們忙吧……”

趙直牽牽嘴角，很想做出個笑模樣，隻是身體怎麼也不聽使喚。

彌留之際，趙直眼中閃過藍天白雲。

微風和煦、鳥語花香。

那匹被自己喚做“獅子頭”的棗紅馬，快活地奔跑在陽光下。

“可惜啊……”他用盡力氣擡起手，朝馬兒消失的地方揮着。

“答應過，要和你一起戰死沙場的……那身軍裝，也沒機會再穿了……”

趙直阖上眼，呼出最後一口氣。

手臂垂落，驚起點點血花。

護身符從袖裡掉出來，染紅了金色的線。

“趙大哥！！趙大哥！！！”沈南風停下動作、止住呼吸，試探着輕輕搖了三下。

回應他的，隻有風聲呼嘯、雨滴零落。

江夏剛拎着中年軍官折返，便聽見村人哀泣恸哭。

他擰着那人胳臂倉促趕回，及至看清趙直屍身，立時拔刀相向。

“王八蛋，我殺了你！！！！！”眼看利刃劈下、此命休矣，軍官臉上早吓沒了血色，兩腿篩糠般抖個不停。

“住手！！！”一聲呼喝震得天崩地坼，是沈南風。

他将趙直慢慢放回地上，起身拉住江夏。

“趙大哥吩咐把人帶回去，就得把人帶回去。”這一句他說得有氣無力，看得出亦是極力壓抑怒火。

“可是……”江夏仍要分辯，淚水不覺奪眶而出。

他攥着刀，與沈南風對視良久，終于妥協道：“好吧……我聽你的，聽趙大哥的……”

言畢回身一撩，挑下軍官整隻耳朵。

慘叫比殺豬還要凄厲百倍，中年人捂着血淋淋半張臉，不住呼天搶地。

“閉上嘴，聽仔細了——”小夥子微微一轉身子，便吓得對方噤了聲。

“路上再敢耍花招兒，我就剁了你雙手雙腳，削成□□兒帶回去，聽明白了嗎？”

“明……明白了……”中年軍官點頭如啄米，□□裡漾起片腥臊濕潮。

回程路，仿佛有一百年那麼長。

雨珠打在臉上，分不清哪些是水，哪些是淚。

從鄉親處借的闆兒車，早該上油了。

吱吱呀呀響個沒完，成了這空洞沉默中，僅存的一絲生氣。

中州大營前，雨絲和着土氣，反上來一股子腥味兒。

孔毅瞧着這天兒，心裡像揣着團，怎麼也理不清麻線。

“趙直他們，還沒回來嗎？”任由那線牽着，孔毅再次行到營口，向眺望遠處的嚴飛陽發問。

對方轉過身，搖了搖頭道：“沒有，也沒什麼消息傳回來。”

回答簡單幹練，是其一貫作風。

“邪門兒了嘿！”孔毅不知該怎麼描述當下心情，挑挑撿撿，隻擇出這麼個詞兒。

“其他幾隊早回來了！就他們，連點兒消息都沒有！”

嚴飛陽心裡也沒底，但見對方滿面急色，照舊安慰道。

“趙直素來老練，出不了事兒的！估計是被什麼絆住了腳，一會兒就回來了！”

說完又勸孔毅進去等，這裡有自己盯着。

背影沒入雨幕，才三兩下便不見了。

嚴飛陽有些失神，望着那片消失之地，隻覺空落落的。

闆兒車沉重颠簸，穿透雨聲落進耳中。

因着天色黯淡，嚴飛陽看不清前方狀況。

心裡升騰起不祥預感，越聚越多、越積越深。

趙直小隊回來了，帶頭的卻是孫易水跟沈南風。

嚴飛陽猜到答案，隻不敢信更不願信。

“趙直呢？”他還是問了，甚至不打算聽到答案。

如果可以，嚴飛陽多麼希望時間就此停留，讓那份疑惑永遠落不了地。

“将軍在嗎？”孫易水顯然也是這麼想的。

他語調平淡，像一潭子死水，四字過後再無任何言語。

“在，咱們一塊兒過去。”嚴飛陽喉頭發緊，聲音好似拿木闆擠過，滿滿當當堆在鼻尖。

大帳裡，秦川聽着來龍去脈，臉上半點兒表情沒有。

他回憶着趙直那句，讓把人帶回來，指不定能派上用場。

瞬間，便明白了對方心意。

秦川沒有說話，撩簾兒踏出帳外。

他要見見那些人，然後視情況安排。

中年軍官缺了隻耳朵，自然十分好認。

骠騎将軍步履緩慢，拇指頂在刀口處，一線鋒刃洩，萬丈寒光冽。

看向軍官的眼神裡，依然沒什麼情緒，仿佛盯着個已死之人。

後悔……恐懼……怨恨……輪番侵襲心頭，叫那軍官不由得骨軟筋麻、魂飛魄散。

一時膽裂，又尿了褲子。

“南夏軍隊裡，沒有這樣的人……”彭三逼迫自己，盡量去想些别的事。

以逃開眼前，窒息般的強力壓迫。

或許……或許豹突營跟青羽軍裡有……可惜自己沒見過……

“先把人壓起來，等大将軍回來發落。”對面終于說話了。

借着這點兒間隙，中年軍官也算好好喘了幾口氣。

接着秦川把那枚染血護身符，交到沈南風手上。

叮囑道：“這個拿給蕭先生，他知道該怎麼辦。”

領命完畢，衆人默契着讓出一條路。

江夏剛要拉車，就被秦川制止了。

“我來。”短短兩個字，卻如萬鈞雷霆、滾滾而過。

“将軍！！！”在場所有人都震驚了，一個個拽步探身想要阻攔。

可秦川隻是輕輕揮了兩下手，便什麼也不肯再說。

車子發動很慢，猶如一聲沉悶歎息。

木刺壓到手上，說不出是癢是疼。

秦川一步步走着，沒人知道他在想什麼。

大營後方有處空閑帳篷。

秦川将趙直挪進去，揭開草席、掏出絹子，為其一點點擦掉泥污血漬。

過不多會兒，飛騎營人就會來送趙直最後一程。

幹幹淨淨、齊齊整整的，也算不辱一世忠名。

秦川手上雖不曾閑着，心底卻無太多悲痛或意外。

上了南夏戰場，還盼着把人平平安安帶回中州，真真白日做夢、癡心妄想。

換過另一塊兒絹子，秦川繼續着擦拭。

不知不覺間，眼前這青白面龐上，浮現出一張又一張臉。

那是孔毅、張甲、侯生的臉，是孫易水、王成思、鄭星辰的臉……

是馮初九、沈南風、江夏的臉，是嚴飛陽、楚一巡、周迹杭、武隐、譚鸢的臉……

那是秦川自己的臉……

一個個閉着眼、合着嘴，僵硬灰紫，不帶任何生氣。

沒人知道他們惦記什麼，沒人記得他們遺憾什麼。

就像現在的自己，猜不出趙直想過什麼一樣。

原該是趟，簡單到無趣的任務啊！