趁南夏五城集結的功夫，便衣常服去周邊村莊探探口風。

打聽打聽鄉親們，對中州是個什麼态度，有個什麼反應。

這下可好，問都不用問了。

自家的官、自己的兵，要拿自家人頭去充數領功。

别家的官、别家的兵，卻能為救他國百姓舍身赴死。

當真天差地别、高下立判。

重新理好發際，秦川收起絹子，背身步出帳篷。

外頭站着一早趕來的孔毅、馮初九等人。

他照舊沒有說話，隻在路過時，拍了拍各自肩膀。

衆人依次走進帷帳，與戰友做起終末一别。

秦川逆着人流，一步步踏入黑暗，形單影隻的模樣，看上去孤獨又決絕。

他淋着雨，眼前唯餘無盡夜色。

趙直生前之言從耳畔響起，開頭便是憨厚粗莽的笑聲。

“嘿嘿嘿，這護身符可是我娘，大老遠去寺裡求的！我說不帶不帶，她老人家偏不放心！”

“有什麼辦法呢？這玩意兒要是靈啊，咱們也不用穿軍裝了！都剃了頭，改穿袈裟算了！”

秦川記得，趙直跟人念完，依然寶貝似的把護身符收進袖裡。

生怕掉了，還再三再四一遍遍确認，直到安下心來。

“獅子頭怎麼就不像個名兒了？我這馬啊，就叫獅子頭！又威風又喜氣的，多好聽啊，哈哈哈！”

趙直邊說邊拍馬腦袋，跟看自己家孩子一樣。

那馬也是通人性，昂着脖挺着胸，端的副雄赳赳、氣昂昂，獅虎般強健精壯。

“喲，這白袍還真好看！就是襯得我們這些大老粗啊更糙了！跟人小年輕一比，簡直沒法兒瞧！”

趙直一面比量衣服，一面自嘲打趣。

還把盔帽頂上，煞有介事地讓周圍人指點品評。

也不管好話孬話，末了都當補藥吃進肚去，返成笑聲蹦出來。

回憶沒能持續多久，便被打斷了。

來人奉大将軍令，說大戰得勝、五城盡降。

命飛騎全員即刻開拔，于邑梁城内彙合。

蕭路這兒接到的指令，跟秦川差不多。

那枚帶血護身符，被他壓在寫着“文白先生親啟”的書信上。

随後沖來人點頭示意，心知自己與故友重逢的日子，越來越近了。

關于這一點，洪行嚴處亦心知肚明。

但無論是他還是蕭路，都沒料到接下來的發展，會如此迅疾、如此神速。

中州大軍勢如破竹，所到之處，官員們聞風喪膽，百姓們翹首以盼。

黃平與興泰兩地太守，棄仁絕義、出城跪迎。

守軍将士無不棄甲投戈、拱手而降。

眨眼間，戰線便推進到安陽城下。

當夜，秦淮跟蕭路難得有空兒，能對坐着喝杯茶。

爐子已然發好，隻待水開下料。

蕭路将壺放好，并不曾擡眼看對面。

“還不肯說說嗎，你和孟将軍？”他語氣清幽、口吻疏淡，總教人想起别苑裡翠竹千竿、飒飒拂風。

是的，自邑梁得勝，秦淮就再沒提起孟廣，不論人前還是人後。

原以為緩個幾日總會有所好轉，憋在心裡的話也總能找到出口。

豈料臨别在即，對方仍不打算傾訴，蕭路隻好明打明問了。

聞言秦淮低下頭，他不敢看蕭路，更不敢面對摯友在天之靈。

攥着手，半晌才喃喃道：“我沒做到，沒做到承諾的那樣……我……還是勸了……”

沸水頂開蓋子，給訴說蒙了一層淚。

秦淮把頭埋得更低了，聲音卻漸漸大起來。

“臨了那一下……我知道，他是想死在我手裡……可我實在……實在下不去……”

秦淮側過臉，這是他有生以來第一次逃避。

不為追悔，隻為虧欠與負疚。

蕭路提壺徐傾，伸掌禮使得優雅如故。

他不想打擾秦淮，是以連倒茶都沒發出聲響。

“紫骓啼，孟廣的那匹馬……”對面握着杯子，像是握着蕭路的手。

“自其去後，便不吃不喝，拽不起也哄不走，最終跪亡孟廣身側……”

“當初有他在，沒人近得了那屍身……如今人馬俱去，才得好生安葬……”

秦淮笑得很苦。

香茗半盞抿在嘴裡，倒像是熬糊的藥湯子。

他轉回頭，定定看向蕭路。

“好在不多久，我也要去了……追上他，好好說句抱歉……不枉彼此相識一場……”

蕭路發現，自打雲溪一行結束，秦淮談起生死，愈發坦蕩如砥。

這般談話，換做以前真是想都不敢想。

他托起杯，對着中天殘月拜過三拜，不知是在祭奠誰。

茶香溫熱，沾了口卻比酒還要烈。

“我相信，孟将軍都明白……他……不會怪你的……”

蕭路眉目甯和、笑容慈悲，一字一句，皆如佛語梵音。

一夜無詞，早又天曉。

他辭别秦淮、秦川、馮異、寇恂等衆，獨自挽缰上馬，隻身奔赴前路。

霞光照在臉上，和着微涼氣息，讓人有種歲月流轉的怅然。

蕭路思緒如飛，在記憶帶領下，回到很多很多年前。

那是個與而今差不多的春日。

自己水宿風餐、披霜冒露，一路由北向南。

打定主意尋訪，傳說中世外桃源般的雲溪秘境。

途徑鳳枝時，意外結識了尚未入仕的洪行嚴。

兩人一來一往，大有意合情投、相見恨晚之感。

遂互引對方為知己，又按齒序稱了兄弟。

洪行嚴比蕭路年長，是土生土長的鳳枝人。

祖上湊合着做過幾任官兒，略略存下些薄産。

到了他這一輩上，父母早亡、無有弟兄，家當便全歸這讀書人。

奈何其不濟手段、不善經營。

沒個三五年，就将産業變賣的七七八八，隻餘一間小院兒容身。

别人眼裡的敗家行為，到了洪行嚴這兒，卻一點兒不在乎。

每每隻道：舍去身外物，靈台自逍遙。

頗有種箪食瓢飲，人不堪其憂，回也不改其樂的豁達境界。

終日以賣畫撰文為生。

賺來的錢，大部分拿去換了書，小部分拆開兌了茶。

餘下才是吃穿用度，通常就是幾個銅闆的事兒。

那間小院兒裡第一頓飯，蕭路已經記不清了。

印象中隻有兩碟小菜、一壺濁酒。

洪行嚴用不起家丁仆從，廚藝更算不上精通，全靠大火作熟外加鹽巴調味。

然而飯後那杯茶，卻教蕭路無論如何也忘不了。

南地濕暖，照理說用不上那樣味厚的茶。

紅棕棕的色澤，亦透着股沉悶拙重，當真沒什麼趣味。

可等其往壺裡投下，三四個指頭大小的棗子時，一切就變得不一樣了。

棗香伴着茶韻，糾纏出一種若甜似苦，像藥又像蜜的全新味道。

沾唇微澀、入喉回甘，芬芳醇潤、直沁肺腑。

自那以後，洪行嚴與蕭路二人，同進同出、同飲同食。

白日作詩聯句、寫意丹青，夜間品茶賞笛、賭書對弈，好不閑适稱心、自在随性。

就這樣，蕭路在那間小院兒，住了足有一月有餘。

真個是舉杯邀桂魄，對友成三人。

情同曲、曲同歌、歌同舞、舞同心。

是而雙方一早定好，待蕭路遊完雲溪山水，再入鳳枝尋洪行嚴。

兩人必要共眠共寝、以續前緣。

之後蕭路果然依約守諾，下了夢蝶山徑往鳳枝城去。

豈不料天意從來高難問，一紙調遣入京的傳召，就叫二衆從此分别，彼此全無消息。

懷舊到此結束。

蕭路勒缰駐馬，停于安陽城下。

隻一眼，便看出此地與别處大不相同。

城門守衛一個個精神抖擻、氣宇軒昂，過路百姓一家家容光煥發、風采奕奕。

刀槍劍戟鋒利利，士農工商喜盈盈。

全然不似前頭那些城裡，懷憤的懷憤、抱憂的抱憂，惰怠的惰怠、懶散的懶散。

安陽是座有人氣兒的城！

蕭路展笑下馬。

一瞬間，他忘記了自己的使命，隻為故交能有如此成就而歡欣雀躍。

城門邊兒上停着輛車，車前立着位老先生。

一身青布衣，足踏烏皂鞋，須發花白、硬朗矍铄。

蕭路折好馬鞭，擡步正要往前走。

對面老人顯然也認出了他，緊趕兩三下，來至近旁躬身道：“小人高福，在此恭候蕭先生！”

“老人家不必多禮，快快請起。”蕭路一把扶住來人，語調自帶三分柔和。

跟挂在臉上的笑一起看，真是悅目怡人、賞心娛情。

其實洪行嚴并未向管家，描述過蕭路樣貌。

隻說了句：“你留神着，回頭碰上個谪仙般人物，不必多問，一定就是。”

起初老管家還疑惑，描述這般含糊籠統，自己該如何尋人？

若誤了正事，豈非大罪一樁、萬死難辭？

但轉念又一想，老爺與那蕭先生十數年未見。

其間多少鬥轉星移，記不清長相實在情有可原。

何況容貌變遷一如歲月更替，即便當初風度翩翩，算到今日也該染了幾分塵霜。

老管家一面暗自盤算，一面揣定主張。

左不過是去城門口等人，遇見個生面孔就上去問問，總不會出錯。

對，就這麼辦！

府中趕車小厮，腿腳甚是麻利。

兩人你一言我一語随意聊着，不多久便來至安陽城外。

截止蕭路現身前，那老人果已問了兩波過路者。

可不知怎麼的，開口伊始高福就笃定，對方不是自己要等的人。

“高管家，這麼下去不是辦法，下一遭讓小的去吧。”不忍心老者受累，趕車小夥子嘗試着提議。

“哎，好吧！記着說話客氣些，别沖撞了人！”高福揉揉僵疼的膝蓋，猶豫半晌答應下來。

“您放心，一準兒誤不了事！”小厮彎着腰，恭敬又機敏。

足見洪府平日禦下有方，裡裡外外皆周到非常。

正說話間，蕭路那廂就到了。

二衆略一回頭，眸子便像被無根水滌過般，澄亮明淨、再無雜物。

“是了，是了……必定是了……”

老管家嗫嚅着，胡須一起一伏：“果然是人間難求的神仙品貌……”

高福身旁那小夥子，更是不消多記。

對着前方玉綠衣衫青絲瀑，通白駿馬翠竹笛的蕭路，直接看傻了眼。

傾慕向往之情，簡直溢于言表。

隻是礙着規矩身份，才不得不生生壓抑下來。

單拿目光，延展着對方的一舉一動、一言一行。

“先、先生，請上、上車吧。”高福話音兒有些打顫，這可是以往絕不會出現的錯失。

“老人家不必費心。請在前先行，晚生随後便是。”聲音好聽的，恰似古井餘波蕩，寒潭扣浪回。

“還真讓老爺說中了，這蕭先生不肯上車。”又拉扯過二三遭，高福兀自暗暗感歎。

無奈之下，隻好依了對方。

但自己這太守府邸管家，不論如何沒膽量走在前頭。

就中折了一折，由小厮牽馬趕車跟在後方，高福則從旁陪着蕭路，三人齊齊步進安陽城内。

城中風貌，果不出乎蕭路意料，家家安居、戶戶樂業。

即使其他城郡戰事再猛，此地也像片不知紀年的武陵源。

“青天如此，當真是百姓的福氣……”蕭路繼續瞧着。

一張張純粹笑臉幻化而成的刀子，一點點剖剮剜割着他的心。

這般祥和安定，于太平盛世之下，自是佳話一件、美事一樁。

可今番戰亂頻仍、狼煙四起，曆史的車輪不會因凡俗心願改變。

它隻能向前、向前、向前，不斷地向前。

直到遇見另一些被它綁上車的人，拐個彎或掉個頭，然後繼續向前、向前、向前。

“此一去，必要談出個結果……這兒的百姓，可不會幫着中州……一旦交火，兩方還不知要白填多少人……”

蕭路将呼吸放慢，以減輕想象帶給自己的沖擊力。

說實話，這一場上，他沒有信心。