那位兄長的性子，蕭路再清楚不過。

忠心為國、虔心為民，是其做人之一貫宗旨。

此番願與自己一見，無非是看在當年那份知己之情。

“蕭先生，前頭就是太守府了。”高福話并不多，一路行來不過指點方向而已。

他替老爺捏着汗，更替滿城安陽鄉親捏着把汗。

蕭路放眼望去，隻覺是那間小院兒回來了。

太守名府頗具規制，占地更比當年草舍大了數倍不止。

江下派建築雖不及中州氣勢宏壯，卻也并非尋常人家可比。

這般感慨，又是從何而來呢？

關于這一點，蕭路自己都說不清。

硬要擇一句描述，大概就是主家之氣節品性，會影響屋宇呈現出的氣質和底蘊。

身居名府大宅，心卻與草舍相同，這便是好官。

當其好容易厘清個中關竅，洪行嚴處亦接到家丁奏報。

隻見對方斂衣整冠出得門來，風采奕奕、目光如炬。

一身官服正氣斯文，為多年風霜，平添幾絲肅穆蕭然。

太守官邸大門洞開，随從仆役侍立兩旁，端的一副正正堂堂、坦坦蕩蕩。

淺笑似在蕭路臉上生了根、發了芽，一經紮下便再無退卻之時。

他明白老友，如此做得苦心。

對方是在用這種方式表明态度，接待中州來使乃國事要務，絕非一己私情。

“唉……”笑容被歎息攪擾，漾出三分苦澀。

為人這般審慎，除其生性嚴謹外，亦可見南夏官場爾虞我詐、魚龍混雜。

蕭路腳下猛趕幾步，幾乎是撞着來到洪行嚴面前。

多年未見，他多想喊對方一聲“洪兄”，再使義弟之禮相拜。

然而話到嘴邊，兩人還是止住了。

蕭路端正身形，起手揖道：“洪大人，在下蕭某，奉中州大将軍之命前來，多有打擾、萬望海涵。”

洪行嚴處，淡笑一閃而過。

對着蕭路還了個禮道：“蕭先生遠道而來，實乃洪某之行，還請進内一叙。”說完側身展臂相讓。

官邸正門，非布衣平民可過。

便是在南夏地界兒，蕭路行事也極講分寸。

他适時擡手勸阻道：“區區草民，不敢受此擡愛。還請洪大人與在下另尋他處，方敢登臨貴府。”

“好，蕭先生請。”洪行嚴并未堅持。

轉而将蕭路引向角門，兩人前頭走，後面一衆家下人跟着。

别看浩浩蕩蕩，卻半點兒響聲不聞。

這幾步路，兩人行得緩慢而深長。

像是要把中間來不及相聚的時間，統統補回來那樣。

洪行嚴一直不說話，蕭路自然沒有開口。

彼此就這樣默契着，相伴在對方身邊。

兄長拿眼打量着，自己這位義弟。

當周圍一切安靜下來，他才猛然發覺，那人與自己記憶中并無毫厘分别。

十數年光陰啊！

怎麼會？怎麼會一點兒變化沒有？其間萬千時辰，究竟都去了何處？

難不成真是“塵寰一年，天阙一日”？

眼前這知音故舊，還真是天庭派來，息止幹戈的上仙神友？

洪行嚴搖搖頭，把那些不合時宜的念頭，驅趕出腦海。

邊上角門四敞大開，照舊放達磊落。

相讓一番，倆人并肩走入，前後左右皆備家丁随行。

“咳咳……咳咳咳……”沉疴頑固，防無可防。

才一進院，蕭路便掩面背身，發出一連串翻騰着水花的嗽聲。

洪行嚴立在當下，擡起手臂卻不知該不該放。

片刻過去，他組織好言語道：“蕭先生清晨趕路，想是一時操勞。舍下略備薄筵，還望先生賞光。”

“洪、洪大人客氣了……”蕭路一面平定喘息一面說：“尊駕厚、厚愛，蕭某實、實不敢辭……”

多别扭呢！

一朋一友、一兄一弟，幹礙着軍國大事、蒼生性命，隻得這般畢恭畢敬、若離若即。

将“真心”藏在“場面”後頭，先公後私、先人後己。

幸而這一切，在看到桌上飯食之際，有了顯著好轉。

不大的房間裡，擺着一桌二椅。

上頭青菜兩碟、白飯兩碗，濁酒一壺、素湯一海。

“當年那兩盤子小炒，也是這個嗎？”蕭路搜腸刮肚般問自己，卻實在想不起來。

見其遲遲未肯落座，老管家忙道：“先生莫要介意！有湯有飯，已是我們老爺待客的吃食喽！”

不料蕭路還沒說什麼，洪行嚴倒先擺起了手。

吩咐道：“你們下去吧，無事不必進來。”

“是！”高福答應着退出，走時并未掩門。

蕭路擡眼看了，院中兩側俱留有人手。

自己這兄長啊，做事還是如此周密細緻。

“衡竹啊，快坐！”正思量處，洪行嚴一聲呼喚，将人拉回許多年前。

那時自己還不是“蕭先生”，而對方也不是“洪大人”。

“文白兄，我……咳咳咳……”一時激動又勾出幾聲咳嗽。

洪行嚴看出此為舊疾，忙擺手道：“哎，什麼都别說了！先坐下吃飯！”

蕭路點點頭，眸中似有星辰閃爍。

不出所料，桌上倆菜便是過去，二人在院中用過的。

洪行嚴一刻不忘，直直記到今天。

隻不過廚子手藝要好多了，脆嫩可口、鮮香味美。

搭上白飯素湯，竟别有一番滋味。

兩人往嘴裡撥着飯，一面來回斟酒一面叙起舊情。

洪行嚴話很多，滴滴答答，很像屋檐下扯不斷的跳珠。

他說起自入朝領受官職後，南夏大部分地方已然走遍了。

蒼蘭做官期間，洪行嚴娶了妻，婚後親善和睦、恩愛非常。

妻子從不嫌自己官兒小、沒本事，而他自己也一直堅守當日誓約——

一心一意、一生一人。

沒成想日子剛熬出些眉目，妻子就得了重病。

硬生生挨了二三年光景，到底與世長辭。

兩人膝下無兒無女，洪行嚴亦不曾動過續弦念頭。

原本想象中的和樂之家，到此又剩孤零零一個。

“唉……”洪行嚴抿着酒，仿佛飲幹了歲月。

“習慣了，都習慣了……人呐……到頭來，什麼都能習慣……”

蕭路靜靜聽着，實在不忍心打斷。

他深知對方長多年渴望，一是國二便是家。

可兜兜轉轉若許年，十載家事飄零久，千秋國事搖欲墜。

樁樁件件皆不如意，除了逼迫自己習慣，身為凡體凡胎還能做什麼呢？

洪行嚴想是看出蕭路所思，執壺倒滿一杯說：“衡竹啊，看你如今意氣風發，我這心裡是真高興！”

是啊，即便二人此刻立場不同、陣營相悖，洪行嚴作為兄長親友，還是替其欣慰歡喜。

他知道，蕭路這些年經曆，定然非同一般。

但能讓這樣一個無根無芽之人，心甘情願落于塵煙、奔走四方，對方必定更不尋常。

好在蕭路很坦誠。

他先是提起小松，然後說起秦淮跟秦川。

末了收尾時，還念了這麼句話。

“養孩子難，做先生更不輕松……最大的那個吧，偶爾也不教人省心……”

話裡話外，處處透着眷念與思戀。

少頃飯畢，碗淨碟光。

高管家一面着小厮收桌，一面回禀：“老爺，書齋那兒東西都備齊了。”

“嗯，知道了。”洪行嚴答得有些漫不經心。

轉頭又對蕭路道：“衡竹啊，一起去愚兄書齋看看，怎麼樣？”

蕭路連忙整身斂容，輕施一禮道：“全憑文白兄裁處。”

那聲音真教人聽不夠，娴雅清幽處，還透着熱忱與希冀。

書齋距此處不遠。

轉過一道連廊，便露出廬山真面。

那是間不算很寬，卻十分削長的屋子。

與秦淮喜好豁亮闊達不同，洪行嚴這兒純粹是書多的沒地方擱。

櫃上、架上、案上，合着的、敞着的、箋子露在外頭的，數不勝數、俯拾皆是。

蕭路簡直看花了眼，恨不得邁一步停三停。

洪行嚴也不去管他，先一步走至窗下，擡手推開戶牖。

陽光自大開的軒扉裡投進來，染了洪行嚴半身金、滿身暖。

蕭路轉一轉手中竹笛，順勢就要提壺續水。

不料被對面一把攔下道：“好茶易得，仙樂難求……我來煮茶，你再為愚兄吹奏一曲吧……”

問都沒問對方想聽什麼，蕭路以竹笛抵唇。

霎時間樂音清揚、曲調舒朗，一如春風拂面、臨花照水。

洪行嚴笑着，挪壺放在爐上慢慢煮。

陶然恬淡處，不由更勝從前。

逸曲漸入佳境，水也快開了，熱氣升騰在日光下，能看清房間裡遊蕩的塵埃。

壺蓋頂起時的咕噜咕噜聲，好像某種蹩腳又生動的伴奏。

笛聲随之推進到高潮，洪行嚴打開罐子投上茶。

又移過邊上小笸籮，下了三五個紅棗進去。

須臾之内，茶香迎面、甘甜撲鼻。

便是那佛祖聞去，也免不了六根牽系、心猿萌動。

蕭路仍在吹奏，洪行嚴将茶湯傾進公道杯中，不偏不倚隔為兩份。

伸掌禮，恰好壓在末尾一個音上。

蕭路起身謝過對方，撚杯品過半盞，不住口道：“好茶，好茶！文白兄出神入化、登峰造極矣！”

洪行嚴倒沒急着擎杯，而是将目光轉向窗外。

幽幽歎道：“歸去來兮，田園将蕪胡不歸……既自以心為形役，奚惆怅而獨悲……”

是啊，如此多年過去，洪行嚴再未聽過這般曲調。

遠離俗世紛争，堪破物我兩忘。

一時動念，當屬情理之中。

茶過三沏，日頭轉西。

瞧着杯中那漸淺湯色，洪行嚴終是開了口。

“這茶我存了十五年，朝朝在意、夕夕惦記……今日取出待客，也不算辱沒了彼此摯情……”

接着他從袖中掏出信件——那是蕭路寫給洪行嚴，勸說對方棄絕南夏、歸附中州的。

這場被舊情遷延的拉鋸，到底還是來了。

杯中水冷、爐中火滅。

洪行嚴正襟危坐，表情和語氣重又變回到安陽太守。

他把信推至兩人面前，不歪不斜，秉軸持鈞。

“蕭先生果然好文采，字字情真、句句意切——一口一個不世高才，一筆一個日月之明！洪某昏聩，受不得先生如此擡愛！”

說到這兒，洪行嚴明顯頓了一下，似在回憶蕭路信中言語。

沒多大功夫，他轉定目光繼續道：“區區扶危救困之誠，諒蒙賢者深察不盡……”

“是則先生一念之轉、一心之發，必然圖諸淩煙、馨香百世；買絲争繡，流芳千代……”

話畢洪行嚴仰天大笑，笑聲險些震翻桌上殘茶。

蕭路沉默着，他知道對方心裡有氣。

氣自己身為摯交故舊，竟以此做籌碼許利勸降。

不僅侮辱了對方氣節品格，更是将多年相知踩在腳底下。

然而蕭路心意已決，與中州相比，南夏沒有勝算。

他甯可洪行嚴恨自己一輩子，也不願昔日慘劇再度重演。

“洪某鬥膽，敢問先生一句——”聲音自對面傳來，聽在耳裡卻是那樣冷徹渺遠。

“圖諸淩煙，登的是誰家麟閣？買絲争繡，酒又該澆何方土地？”

一字一句，如劍如刀，反複剮磨着蕭路的心。

他直起身，推開桌邊杯盞，袖好手中竹笛。

看向對面的眼神裡，再沒有了禮讓猶豫。

“趨大勢者乃天時地利，實非人意所能相強。南夏偏安百年，君弱臣昏、官虎吏狼，朝野上下早已積重難返、深入膏肓。”