蕭路歎出口氣，這些并不能讓他感覺高興。

“在下一路行來，親眼所見、親耳所聞！做官的貪墨成風，當兵的仗勢欺人，百姓們是敢怒而不敢言啊！”

蕭路松開手，第一次直面洪行嚴雙眸。

接下來，他想說幾句掏心窩子的話。

“洪大人品行高潔，時時事事以聖賢為榜樣，忠君愛國、克己奉公，這些在下都清楚。”

他語調和緩下來，像春日傍晚刮起的涼風。

“如若君父不憐恤治下子民，官吏不顧惜城中百姓，這般家國還要拼死維護，豈非借勢作惡、助纣為虐？”

洪行嚴一下拍在桌上，厲聲駁斥道：“先生休要顧左右而言他！”

“安陽雖不算大，男女老少加起來也有萬餘！即便擋不住中州兵馬，亦斷斷做不得賣主求榮之人！”

蕭路阖眼等了一會兒，此局果然難解。

但比起滿城生民，自己這點兒難為，又值得什麼呢？

他将桌上物件兒重新理好，繼而苦口婆心道。

“中州上至皇親公侯，下至将帥兵卒，皆真心實意愛惜天下蒼生。”

“洪大人也一定聽說了，中州兵馬所到之處，百姓們無不稱揚傳誦。”

說完這兩句，蕭路從身上掏出，一份名單并幾封尺牍。

那函上字形各異、筆迹迥然，卻統一提着“尊駕敬啟”四書。

“這……這是什麼……”洪行嚴心頭一涼。

沒錯，他猜出了答案，所以希望蕭路能說些什麼，來否定這個答案。

“這一份是南夏各地官員，收受中州賄賂的名單，大大小小、林林總總，共計五百七十二人。”

“事與願違”四個字，怕是再也找不出，更加适合的寫照。

洪行嚴一時悲從中來，不禁腮邊堕淚、滿目凄然。

“而這幾封，則是部分南夏官員，與中州王爺稱兄道弟、人父做子的往來書信。”

“其中就包括當今皇後族親、現任宮中詹事的巫馬英大人。”

重病需用猛藥醫，是而蕭路并未停止陳述。

他抽回擔在桌邊的手，像是多碰幾下便會被沾髒似的。

“實不相瞞，在下還用此敲開了松甯城門。”

“洪大人若心存疑慮，大可親自查驗，如有半句妄語，在下願将項上首級奉與大人。”

洪行嚴拭幹淚痕，沒有去翻那些信，一雙手空落落垂着。

他相信對方。

無論什麼時候，面前之人都不會說謊诓騙，尤其是對自己。

可就是因為信任蕭路，洪行嚴才更加憤懑惱怒。

吏政如此，怨不得旁人呐！

時間仿佛靜止一般，捂着他快要風化幹枯的身軀。

洪行嚴張張嘴，像有枝丫從喉嚨裡冒出來。

“他人如何行事，洪某管不了也不想管……但對洪某來說，食君之祿合該忠君之事……先生莫要再勸了……”

沒了先前激動，這動靜仿佛一下老了二十歲。

蕭路攥着手，拿眼死死盯住對面。

聲聲泣血、字字椎心道：“在下此來，既不為中州，亦不為南夏！隻不願蕭氏慘劇，重現人間而已！”

這柄名為“身世”的利刀，義兄既然不肯用，那就由自己來紮吧。

蕭路出手果決，沒有絲毫遲疑，足見其抱定信念，堅持不渝、矢志不二。

“洪大人深受皇恩，願以一己之身保全社稷，此心此情着實令人感佩！”

“然滿城兵士何罪，滿街百姓何辜？”

“非要落個母亡其子、子失其父，家不成家、業不成業，方抵得過大人口中一片忠心嗎？”

洪行嚴望着蕭路。

那雙比星星還亮的眸子裡，此刻雲霧缭繞、煙雨蒸騰。

他知道，這是對方透過自己，勸說遠在時光彼端的蕭氏先人。

“道不同不相為謀，蕭先生還是請回吧……”洪行嚴靜默良久，終是無言以對。

有些事他并非想不到，而是不願想、不敢想。

蕭路見狀，隻得收起名單與書信，卻遲遲未有離去之意。

時間再次流動起來，嘀嘀嗒嗒緩慢非常。

滴在心上，不知是淚是血。

他雙手捧着枚護身符，珍而重之擱到桌上，音色是那樣空寂遼遠。

“這枚護身符帶着血，屬于一名中州士兵……”

“他沒能死在戰場上，如自己所求的那般……也沒能回到爹娘身邊，如親人所盼的那般……”

蕭路低下頭，後面的話他想慢慢說。

“這名士兵，死在張家莊口……是南夏官軍的刀下亡魂，為護佑南夏百姓獻出了生命……”

洪行嚴坐回椅子上，樣子很頹然。

他知道這裡頭有故事，并不想打斷蕭路。

雙眼望着那枚護身符，竟是怎麼移都移不開。

“或許天意使然吧？那天他們剛到張家莊，就見興泰守軍在此勒索财務、欺淩婦孺，鎖拿男丁、殺良冒功。”

講述被從新接上，比洪行嚴的想象更加惡濁不堪。

“什麼？你說什麼？”他問着，一遍又一遍。

眸子裡，是水汽與火光，交織成的錯愕與複雜。

蕭路沒有回答，隻是呢喃道：“路見不平，自該出手相助……他們一行押了兵士、還了錢财，安撫民衆、寬慰鄉親……”

“誰料行至莊口一裡外時，為首軍官突然發難……以偷襲傷人性命，隻盼自身能夠逃脫責罰……”

洪行嚴戰栗着，手臂擔在桌邊不住顫抖：“你說的，都是真的？”

第一次。

第一次他質疑了蕭路，第一次他對自己沒有了把握。

“一幹作亂官兵，正壓在軍中待審！洪大人若不信，在下願即刻傳信着人押解，一五一十、當面對質！”

蕭路将膊一抖，看樣子是在等洪行嚴給自己找紙筆。

“不，不必了！”不成想對方還是攔住了他。

“恃強淩弱、欺君罔上，如此惡佞為人尚且不配，又怎配為官為軍！請先生捎話給秦大将軍，一律按軍法處置便是！”

蕭路聞言當即起身，執禮允諾道：“大人之言，在下一定帶到！”

洪行嚴緊随其後，想要托住對方那跪地一拜，可惜還是晚了。

但見蕭路以膝撐持，起落間竟似萬鈞之重。

“遍地哀鴻滿城血，無非一念救蒼生……中州全軍願後撤十裡，以待大人弘義……”

說完他直起身，徑自轉向來時入口。

在手指觸到門扉的刹那，隻聽洪行嚴一聲歎問幽幽傳來。

“衡竹啊，中州軍隊真能如你所說，善待我南夏子民嗎？”這第二個問題，也是今日最後一個問題。

蕭路沒有輕易作答，而是撤手拽步，正面朝向老友。

肅然點頭道：“在下願以性命作保！”

接下來的空白，漫長到足以令人忘卻時日。

太陽已然落了，蒼穹之上唯餘殘月半輪、疏星幾點。

“好，我知道了……天晚回程，多多保重……”說完這兩句，洪行嚴便背過身，長立窗前再不言語。

蕭路等了等。

多希望後面還能跟着些什麼話，卻終究什麼都沒有。

“文白兄……下次喝茶時，我帶他來見你吧……”懷着一百二十分不甘心，蕭路開口執意補上了結局。

回至軍中，天色已晚。

簡單跟秦淮交代過幾句，蕭路隻身走回大帳，久坐燈下、一言不發。

其間秦川和馮異來問過幾次，都被秦淮給打發走了。

自己則始終守在帳外，一夜未曾進去。

秦淮明白這種感覺，更品嘗過這種滋味。

一開始是自己跟孟廣，現在是蕭路與洪行嚴，之後就該輪到秦川和儲陳了。

從這點上看，他們當中沒有真正的赢家。

第二日，孤月尚存、初陽未露，怎麼看都不到開城門的時候。

前方斥候卻一波波來報，安陽城六面大開、無人值守，不知端的為何。

秦川聞說，快步趕至帳内報告給蕭路，一行人快馬加鞭趕至安陽城下。

為表誠意，此次随行兵士并不算多，且各個收刀斂槍、輕聲細語。

秦川的江下話，也再度派上用場。

勸慰起安陽軍民，可謂事半功倍、卓有成效。

許是中州軍本就名聲在外，又許是洪行嚴一早便做了安排。

總之雙方交接、兩廂過渡，皆按部就班、有禮有節，根本沒費什麼功夫。

直到蕭路自人群中辨出高福身影，一切才朝着既定的惋惜與遺憾發展下去。

“蕭先生，這是我家老爺，讓我帶給您的信。”老管家雙目含淚。

眼睜睜看着中州人，毫發無傷地踏進安陽地界兒，他心裡真是一千一萬個不情願。

“我家老爺還說，他神思倦怠，不便前來，還請蕭先生原宥。”

老人幾乎使出剜肉的勁兒，才控制住自己不再去看。

蕭路整一整衣衫，雙手接過那封信。

信封上空空蕩蕩，什麼都沒寫。

就好像……就好像是塊來不及篆刻的石碑……

恐懼瞬間襲遍蕭路全身！

他撕扯着展開信函，不顧嗆咳愈重，強撐精神往下看去。

衡竹賢弟敬啟：

愚兄這廂先走一步，安陽百姓就托付給你了。

務必使老有所依、幼有所育，母不亡其子、子不失其父。

愚兄草莽之人、出身寒微，力無縛雞、文無一用。

仰賴天恩、過蒙拔擢，奈何前不能匡扶社稷，後不能驅除奸佞，此一罪也。

安陽黎庶、男女老幼，總計上萬餘口，家家戶戶皆視愚兄為青天護命。

然吾一念之差，險将巾帼困于死境、須眉置于亡地，黃口戴孝、蒼頭披麻，此二罪也。

愚兄食朝廷之俸、享皇家之祿，卻不戰而降、聞風而敗，實為忘本之豺狼、負義之虎豹。

開城歸服、喪權失地，降志辱身、敗壞國風，此三罪也。

似吾這等不忠不孝、無情無義之人，豈敢包羞忍恥、苟且偷安？

隻盼天下大定、蒼生沐雨，河清海晏、八方升平。

嘤吾鳴矣、求其友聲，臨淵不悔、死如之何。

兄文白絕筆。

“洪大人呢！！洪大人在哪兒！！！”呼喊化作咆哮，望頭潑将上來。

話及出口，蕭路還是控制住了。

他隐下那個稱呼，是不想洪行嚴一番苦心，被解讀成徇私念舊。

“老爺寫、寫完信，就沒、沒出過書齋……還特意吩咐不、不許任何人打擾……”高福吓傻了。

他雖不知信上說了什麼，但看對面臉色也能覺出不對。

“糟了！！！”此時此刻，蕭路什麼都管不了。

他撒開步子，徑直奔向太守名府。

要不是寇恂眼疾手快，拉上虎子等人，接下來的事兒還真不好收場。

就在蕭路轉身狂奔之際，不遠處一座高樓上，洪行嚴正定定望着底下。

他看見中州官軍收械而來，連馬蹄聲都放得很輕很慢。

他看見那年輕将軍卸甲下馬，一步一停勸說着什麼。

恍惚間，洪行嚴好似聽到了笑聲，襟懷坦白、光明磊落。

他還看見那個中年人，舉止風雅端莊，渾身沒半點兒煞氣。

洪行嚴猜到了，對方便是蕭路想讓自己見的人。

“衡竹啊……把安陽父老交給你們，我就放心了……”

三尺白绫懸梁繞，一世忠忱與君報。

洪行嚴不想讓滿城百姓，跟着自己送死。

拱手而降又違背其做人準則，更辜負朝廷厚愛、陛下賞識。

是以在确認過大夥平安後，他以一己之身做了南夏王朝的守陵人。

魂魄自此徘徊三途川上，等待着他的恩主賢君。

太守府裡撲了空，蕭路不禁六神無主、腹熱心煎。

虧得寇恂穩住局面，派人各處去尋，最終于高閣之内發現了洪行嚴。

“這樣好，這樣最好……這才是我認識的文白兄啊……”蕭路叨念着，緩步踏上台階。

淚水滴落，打濕閣中地闆。

白绫散在風裡，飄飄蕩蕩，仿佛昔年摯友正對着自己招手。

蕭路低頭，望向這莫名換上的素衣，原來心底深處，彼此早已默契了結局。

知音若此，夫複何求。

洪行嚴自缢之地，往後被喚作“憫忠樓”，以紀念這位竭誠盡義之士。

若幹年過去，安陽城迎來另一位嗜書如命、愛民如子的年輕太守。

他的名字，叫田千敬。