安南書院的大火是燒無可燒時才逐漸平息的。

王羌曹留下一支小隊在講經堂翻找于允芳遺體，不過是為了寬慰書院還活着的人罷了。

臨近傍晚，他剛出縣衙大門就見領頭的隻帶了幾人回來向自己複命，便問，“怎麼就你們幾個？找着于先生了？”

領頭的答，“回頭兒，都燒沒了，頂梁柱連同瓦片皆燒成焦炭了，一扒就碎，别說人，就是石頭在那裡頭也得炸的粉身碎骨了。”

“沒有找到人就回來，學生們沒鬧？”

“沒有，都跟失了魂似的恭恭敬敬請咱們走的，不過……”

領頭的彙報說，“您走後不久，我聽那些學生們說，昨夜有一個學生被土匪擄走，兩人在馬背上争鬥時不慎雙雙掉進虔來山懸崖，至今生死不明，故而那吳夫子托我給了他們幾人，由學生帶着去虔來山尋去了。”

“還擄走一個學生？”王羌曹眉頭一皺，“可打聽到這學生姓甚名誰，那土匪為何偏偏隻擄走他一個？”

“好像是叫眠眠。” 領頭回憶片刻，“這名字聽着耳熟，下了山我才想起是個女子，前些日子就是她帶人守住安南書院擊退虔來土匪的。”

王羌曹捋着下巴，呢喃，“女子？”

先前在書院辦差時，隻遠遠聽學生們閑談過幾句，他那時還當是孩子們誇大吹噓，畢竟一個村裡長大的小女娃娃能有多大能耐，可那土匪偏偏隻擄走她，莫非……那些學生們并沒有誇大，一個村裡長大的女娃真有本事幹掉土匪？

“頭兒，回來路上就聽莊上大街小巷都在議論安南書院昨晚的動靜，要是再傳出丢了個學生，那豈不坐實虔來山土匪圈地害人之風已經殃及到安南莊了。”

“在咱的地盤出了這麼大事，想捂住是不大可能了，我已經将此事報給知縣大人，一切都等着上面決斷吧。”王羌曹看向領頭，“都從懸崖上掉下去了，還說勞什子生死不明，那群學生不是去虔來山尋人了麼，再派些兄弟過去幫忙，找不見被燒成灰的也就罷了，摔死的總得給人家找回來吧，對了，将前陣子那起滅門案的嫌犯通緝順手貼出去，這幾日事多，不要心急，一樁樁辦仔細了。”

“是！”

領頭的領命後出門，王羌曹看着風風火火離去的手下們背影，歎了口氣後，低語，“要真是虔來山土匪圈地害人就好了，起碼知道要治誰，要防誰……”

若真如吳所仕所言，徐英果真是潛伏在安南縣衙多年的北漠奸細，那這縣衙從上到下可都逃不了蒙昧失查之罪。

雖說自己已将吳所仕原話呈報給安南知縣，可難保那位鴕鳥精會不會因懼怕這滔天罪過牽連自己而選擇隐瞞此事。

要不……

王羌曹心中起了一念，可随後又将其摒棄，“罷了，我不過一個小小縣尉，操心那許多作甚，靜觀其變吧……”

他大跨出縣衙大門，右轉往關押着從安南書院押回來的土匪喽啰們的僻靜獄牢走去，與街上一位扛着扁擔、前後吊着竹簍的年輕男子擦肩而過時，他的鼻尖忽然嗅到一陣清新香甜的糕點味道，不等回神，自己的身子先随着那氣味轉了過去。

“我做糕點手段好，做起糕點樣子巧。紅糖白糖加香料，買點嘗嘗味道好。雞蛋糕，用火烤。油酥糕，用油泡①……賣糕點嘞！好吃的初氏糕點嘞……诶大哥給家裡孩子買點嘗嘗吧，天黑了就剩這些了便宜點您帶走罷……”

“……成，剩下的都給我包起來吧……”

“好嘞！”

初氏？

王羌曹覺得這姓氏耳熟，可一時又想不起在何處聽到過，他搖搖頭後背手回身，融進了在夜幕下往來歸家的人群之中。

從晁都城回來的路上順道拐進安南莊，賣完最後一包點心後，初明捂着懷裡殷實的錢兜子，步調輕快的往家趕。

春末初夏時，家裡就已将糧食備齊，等過幾日村裡其他人家也歸置好，彙整清點完後就能如數歸還給陳富戶了。

去歲天寒雪多，瑞雪兆豐年，這話原來是真的。

他想到今年籌完要還的糧食還有剩餘，自己每日早出晚歸的販賣糕點也存下不少錢，再等一年，說不準真能攢出和妹妹開鋪子的本錢。

空蕩蕩的竹簍在身前背後左右晃悠，初明一邊勾着唇角默默在心裡算賬，一邊加快腳步趕路回家。

冬日寒冷，太陽一落山，村裡人便都鑽進自己家中再不出門，但是夏日夜裡，常有衆多男女老少聚在村口納涼閑聊，往常初明賣貨回家路過此處光是打招呼問好都需要許久，可是今日回來，村口卻是冷冷清清的。

一路走來，又瞧見各家屋子都亮着燈，可湊近院門往裡看又不見一個人影，初明正納悶着，突然瞧見一個小娃娃從自家籬笆門中擠出來，悄悄摸摸的像是要直奔什麼地方，他攔住那孩子，問，“團兒，你要去哪兒？家裡大人呢？”

小團兒借着月光瞧見是他，也十分納悶，“明哥？你是才回來麼？我爹娘都去你家了，我一個人有些害怕，也預備過去。”

初明：“去我家作甚？”

“不曉得，隻是方才我見苟旦哥和成非哥領着好些人回來，他們家門都沒進就直接去找初家伯嬸了，村裡大人見勢不對也都跟過去瞧了。”

初明心中一緊，不好的預感猛地竄出，他問，“那你可見着我家眠眠，她跟沒跟着一起回來？”

小團兒搖搖頭，還沒來得及說話，就聽前面響起一個男人凄厲的哭喊聲。

初明雙腿一軟，肩上的扁擔與竹簍‘咚’的砸在地上，他身上重心全失，又被腳下的竹竿絆了一跤，痛的顧不上龇牙，隻連滾帶爬的沖上去叫喊——

“爹！”

推開圍在一堆的同村人，初明在裡頭瞧見自己哭成淚人、渾身發軟以至癱坐在在地的爹娘，他跪在父母身邊攬着他們顫抖的肩頭，無措、慌張、急促呼吸，他不敢出聲詢問，生怕一開口，自己心裡那個可怕的猜測就會成真。

可苟看财見初家的頂梁柱回來，好似找見了将重擔丢出去的目标，“明哥，你可算回來了，眠眠出事了，你快勸勸你爹娘，年紀大了萬不敢再這麼哭下去了，要保重好自己的身子啊。”

撫慰雙親後背的手驟然頓住，初明的心頭好似被千刀萬剮，他強忍着痛處，起身看向靠着村長的苟旦，哽咽問，“到底怎麼回事？”