陳小笙赤足，挽起褲腿，穿着攀博，扛着輕巧便利的提罾，站在橋頭淺水灘。

這裡四野平丘，草堤青青，碎花盈盈，草植剛剛沒過腳脖子。

腳下的鵝卵石又光滑，又清涼，好不解暑。陳小笙踩在清澈見底的溪流裡，正欲放提罾，卻忽聞一陣喧嘩吵鬧的号聲由遠及近。

那聲音，好似信天遊，激昂嘹亮，又似吆喝，但聽不清到底唱的什麼。

她抻着身子，目光緊緊跟随，直到那行人越走越近，從橋上經過。

陳小笙這才終于看清楚，他們穿着半舊的短打，扛鐵鍬木棍，拖着廚具，推着箱車，好像是做工的力手。正浩浩蕩蕩往山裡進發，一行大約十幾人。

忽然，他們不約而同卸下農具在橋頭歇腳，跳進冷溪裡洗洗臉，蓬蓬頭，驚得上遊的魚兒也四處逃竄，藏進了小石頭縫裡。

陳小笙見晚飯沒有着落，有些失落，但又不好說什麼。

“喂，那小孩兒。”忽然，他們主動跟陳小笙打招呼。

聽到喊聲，她扭頭過去看。

一老者笑道：“我們往山裡采冰，正缺人手打雜，一天一貫錢，管飯，你去不去。”

陳小笙眉眼大開，一貫錢，一年的宿費都有了，一日便能掙這麼多？

她走過去，問道：“我隻休沐五日，不耽誤你們吧。”

他們相視大笑：“做一天結一日工錢，無妨，你，先回去，同家裡人商量商量，兄弟姊妹有要來的盡管來，哎不過得手腳快點昂，我們這夥人歇夠了，就要出發了。”

陳小笙：“那地方遠嗎？”

“不遠，不遠，就在這獵丘山裡頭，哎，你到底來不來？不想去我們可就不瞎耽誤功夫啦。”

“來，我來的，請等等。”陳小笙忙道：“我回家告知他們一聲，立刻就來。”

陳小笙說完，提起提罾，抄上鞋子，飛哒哒跑回院子，随手抓了兩件換洗衣物，打結成包裹，拴在身上，給沅瑞留好紙條：“我與人進山采冰，鑰匙在門岩下，勿念。”

鎖好門，放好鑰匙，将紙條一并塞在門岩的小洞裡。

興高采烈就跟着采冰隊伍進山幹活去了。

一炷香之後。

沅瑞去而複返，按照他家公子的吩咐，不僅給小笙租的院子搬來米油醬醋，還有不少绫羅綢緞與鋪蓋被褥。沅瑞心道，公子可真照顧小笙，面面俱圓，事事周到，要是能再對小笙溫柔些，小笙大抵也就沒那麼怕他們家公子了吧。

他下了馬，大聲道：“我回來了，小笙，開門，晚上咱們燒大鵝吃”。

喊了半日也無人應答，就連小院大門也緊緊關閉着。

沅瑞彎腰透過門縫兒往裡打量，怎麼回事，人去哪兒了？

他四周目尋片刻，又在門外沖内呼喚陳小笙，結果還是沒有人答應。沅瑞這才确定，小笙應該有事外出了。他蹲下來，摸了摸門岩，果然在門洞裡摸到鑰匙，還有一卷紙條，展開一看。

沅瑞越看皺眉越擰巴，直到看完整個留言，他臉色巨變。

怒道：“這群該死的花子！三伏酷暑，采什麼冰！”

小笙很明顯是被人騙啦！

糟糕！糟糕！

要是一般的，被騙去做工也就算了，可要是碰上走私拐賣的，沅瑞就算把自己腦袋端下來向公子謝罪，也不頂事吧。

沅瑞幾乎是連滾帶爬往外蹿，随即卸下身上的東西放置在杏樹的車廂裡，立刻駕馬朝着橋頭那邊去。

剛才透過門縫，他看到院子裡随意放置的提罾，濕哒哒，還沒有幹，沅瑞記得這個家夥器兒，明明是放在西屋的，且旁邊也并無魚桶。

沅瑞推測，應是小笙特地找了出來，要用它兜魚，結果被什麼事情耽擱了，這才匆匆擱置在院子裡。

他來到橋頭，勒着馬繩，果然看到溪邊有雜亂的腳印，還有鵝卵石上未幹的水迹。

這個天氣都還沒有曬透，說明大約一炷香前，就有十來個人在此處歇腳，然後三兩言語拐走了小笙。

可惡！

就遲了一炷香！

沅瑞循着一行人在草地上留下的腳印，再根據小笙紙條上的“進山”，大緻推測出，他們要去的應該是附近的獵丘山。

沅瑞立刻掏出紙筆，言簡意赅寫下前因後果，召來盤旋在低空的海東青，将紙條塞進信桶，再往城裡方向放飛，不管怎樣，他得跟公子彙報一聲。

一來，增派人手，二則，這件事後果有點嚴重，公子必須要知道。

事不宜遲，沅瑞兩腿夾緊馬腹，朝着山裡猛追。

這夥人應當是趕腳客，沒有牲畜可以騎乘，隻要沅瑞方向沒推測錯，應該能很快跟上他們。

但快馬加鞭追了三裡地，卻還是不見那行人的影子！

卻在下個岔路口，撞見韓謄的人馬。

“公子！”

韓謄來得神速，他身上甚至公服都沒來得及換，可見他有多心急如焚。沅瑞心中膽懼，不敢直言。

韓謄眼神如刀，下令道：“不要再啰嗦，立刻搜山，柴夫、農戶和獵手，各跟一隊，找到人，放煙為号！”

在短短時間内，韓謄不僅從正在監工的北苑趕來，還集結了當地熟悉山形山路的引路人。

說着，便駕馬直殺小徑。

沅瑞緊随其後。