臘月的最後一天是除夕。

自除夕前三日起，官員休沐，天子與民同慶。宮城内的爆竹聲越過高牆傳到宮外，宣德門前的踴路與長街禦道與平時不同，這一日，宮内的人可以與宮外的平民互相分食角子，馄饨、年糕，交換彩繩、領抹、荷包香囊以及冠戴等物。

官家按例打開糧倉，街道司将米面油茶醋分派給百姓，大家隻要拿着戶牒就能領取，每人限量十斤，最多可領到十五斤。

大街小巷，到處都是燃放爆炸的聲音。兒童們嬉戲追逐，大人們打馬球、投壺、摸牌，去勾欄看雜劇、百戲、踢弄雜技、滑稽戲（小品）。這個時候往往要早早去瓦子占座，不然晚了，幾千人的大場面，根本擠不進去！

年節期間，走江湖的名角兒“演員”們齊聚汴梁的各大瓦舍勾欄，交了“挂靠稅”，提前拉起棚子熱場攬客。初來乍到前幾日的表演，往往不收錢，等把名聲打出去，到了除夕這夜，他們的票價才會拉起來。但萬一今年太擠，沒能在大瓦肆協商到一方舞台，他們也就繼續“打野呵”趕散，随便在汴河、土市子的十字街占個場地，就地表演！

巡城司有時奉命趕人維護治安，可是能說會唱、演技精彩絕倫的藝人們哪兒輕易就範，往往現場臨時起活兒，聲淚俱下表演一出《将軍莫趕客》來讨得觀衆的掌聲和巡城司的憐憫。

這種戲的主旨大約是講：“我少時學藝，背井離鄉，待到走南闖北打野呵，家人早已陰陽兩相望。都道汴梁好個場，今我背起戲箱釘釘啷啷，将軍上官莫忙了，坐下吃杯熱酒暖喉腸，再聽我把那汴京的繁花唱。”

要是圍觀的起哄聲熱鬧，說明藝人的表演得到認可，巡城司也就順勢高擡貴手，臨走前有的還會掏出十來個銅闆，以資贊許，也有讓他們唱完這一出就趕緊挪地方，别讓他們為難的意思。

在此之後，這些藝人是要拿出看家絕活來賣力回饋觀衆，往往都是壓箱底的絕技，比如台柱子要連獻三藝，這是潛在規矩。表演雜技的鎖喉刀是大家最喜歡看的，而七聖刀（魔術）則有一招“藏形匿影”（大變活人）更是備受期待，班主也會以此做為收尾！

演完他們就趕緊挪地方，去下個場地，流動表演。

總之這一晚他們掙的比平時跑江湖翻出六七倍不止。若碰上好心的大财主賞錢，或邀他們正月裡到家中筵席上去表演，他們的演藝生涯又上了一個台階，這是後話。

卻說除夕休沐這日學子們是怎麼過的。

這次修繕宮城的匠人，有三個部分組成：工部修造司的工匠，營繕書院的學子，并從外頭挑選進來幫工的技藝精湛者。

第一類是官用，聽調遣，有俸祿在身，也有休沐日期，逢年過節是能輪值放假回家的。

後兩者則屬于“跟工程”一類，工期沒完成隻能待在宮裡。學子們的家境大多非富即貴，但也難得進宮，且初出書院，就将上官安排的修造任務完成得還算不錯。官家聽了贊他們“恪守本職，匠心獨運”。

下午陶宥行就來告訴他們，官家在保勤宮為學子賜宴，統共一百七十三人，不準缺席，且要早早到。申時一刻點人，三刻啟程出發從長勤街到保勤宮停訓，酉時正刻（下午五點）入席。

如實有不便參與者，要寫帖子回明緣由，等過了初三自己去都料那裡領罰。

眼下各個帳篷都在歇工，衆人聽了，正高興得不知所以，紛紛嚷着說好，更有活潑的站起來拍手。一衆歡呼雀躍的氛圍裡唯獨邱一山不自在，他這個人不是最愛湊熱鬧？眼下有熱鬧了，怎麼倒安靜了。

小笙瞥到他這個沉焉焉的樣子，隻當他是磨練修行累過頭。誰知午後雪剛停，他便摸到了小笙的帳篷裡。

現下，隻小笙、華英二人還在篷子裡緊趕慢趕制作燈巧。

他看着滿案的紙張、筆墨刻刀和廢屑，心裡有些敬佩起兩位姑娘來。這麼細緻熬腦的活兒，給他三百天他也做不出來。

爐子上燒着熱茶，華音拿了隻空碗給他添上半碗，邱一山喝不慣，他們帳篷裡也燒的這種茶水，最次的，比磬亭山的白茶都差遠了。

華英笑道：“我的大爺，宮裡哪兒還有這麼多講究，不願意喝就渴着吧。”說完提着茶壺去外頭舀雪來重新燒一壺。

他靜靜坐了會兒，擺弄幾樣器具，沒得趣，擡起腳自己走了。晃蕩這一趟，小笙也沒來得及跟他說上幾句話。

等喝完茶，吃了點心，華英将剩下未完成的材料、藍珑燈心半成品、珠簾等物都收到箱子裡鎖起來，再送到吳都料那裡存放，以免發生損毀意外。

兩人又回到耳房，洗了澡，換上新衣，梳了發髻，華英還在鬓邊簪朵海棠，給小笙戴的卻是芍藥。楊夕月和姜芷嫣坐在炕上梳頭發，将開得正盛的水仙，一人折了簪上一朵。

四人圍着炕桌，塗抹口脂，描眉補粉，流蘇的簪子也戴上。

小笙不慣裝扮，戴了花她就想作罷，被三人拉回去按住，非得給她抹上胭脂才滿意。

外頭熱鬧起來，大家按隊站列，學子們戴帽子的戴帽子，裹圍脖的裹圍脖兒。隻姑娘們穿着繡花絨領長襖兒，襖下露出一段流蘇般發光的裙裾，撐着傘，出來時還卷來好聞的香氣，她們在隊伍最末尾，安安靜靜，不似前頭鬧騰得很。

到了保勤宮副殿，陶宥行站在最前頭。此刻，早有殿前奉儀司專門等候這班營繕書院的潛貴們。

他傳達官家幾句問候，随即派名分桌。今晚營繕筵席，天子親賜，酒食果品九盞，在保勤宮文德殿開席。

衆學子屏氣凝神，漸次落座。殿中立起兩扇梨花木神仙雲紋圖屏風，将衆人分班為男席與女席。