話說車馬停了，織錦簾子掀開，管事媽媽攙着小笙的手仔細下了馬車，從茶樓正門繞過廳堂和複廊來到水榭，這裡的亭子扯起遮陽幔子，好供客人吃茶賞花。丫鬟仆從茶博士和點心娘子各司其職，四下鴉雀無聲。

雅室在茶廳二樓，管事媽媽将小笙送到廳内安置，讓了盞茶，便退出去。

小笙坐在椅子裡，聞着清幽的茶香，沁人心脾。室内清雅通透，光線明亮，上方有一張主人榻，榻上小幾、引枕、坐褥俱全，後面是一扇繡着貓兒撲菊花圖的屏風，前頭則放着一張矮案，香爐瓶，茶碗建盞，各色果碟俱有。

不多時，一個雍容華貴的婦人由嬷嬷陪着，從裡頭屋子過來。她雲髻端重，穿着寶石綠團花刺繡緞面直領的對襟長衫，臉上一團和氣，朝着小笙慈愛笑了笑：“坐吧，不要拘謹，都道是一個京城裡住着，我上次見你，你還沒有阿漾肩高，如今出落得亭亭玉立。”

小笙依言坐下，不聲言語，實際上她在這邊少有與長輩相處的機會，在成長的這幾年，除了書院的夫子山長，她打交道最多的還是那些平民匠人，但溝通的也都是專業幹貨相關，說的是業内話術。

韓謄的母親是大家族裡主持中饋的國公夫人，這次邀約她前來的主要目的，恐怕也是要商談些“兒女感情”的問題，首當其沖便是她與韓謄的過去關系，眼下關系，和未來關系。小笙在這個話題上沒有太多主動權，這個時代下的宗族利益以及綱常倫理秩序，如同蒼穹下的另外一張“天”。

謝氏雙手疊放在膝上，溫文涵雅，果然不再與小笙兜圈子，而是開門見山，直抒胸臆地表達她的來意。她娓娓道：“二郎曾在我和老爺的面前，說出今生隻娶你的話。”

小笙神色動容，她知道韓謄一定會向家裡極盡全力争取與自己的未來，但從夫人的口中親耳聽到他去做這件幾乎不可能完成的事，這一刻她的内心還是受極大沖擊。

但謝氏很快告訴她：“老爺大怒，在祠堂鞭打了他十幾棍，他告訴你，我們把他關在家裡讀書不要他出門，但他沒有跟你說，他卧床十多天的事嗎？”

小笙搖搖頭。

謝氏：“這就是了，他不會跟你說的。”謝氏同情憐憫望着小笙：“好孩子，我知道二郎愛你，你也中意他，他那樣的人品，學識，樣貌，汴京城找不出幾個。他父親對他寄予厚望，他的兄長盼他上進，我做母親的全身性命更是倚他一個人身上，好孩子，我知道二郎是非要你不可的，我請求你，在他後日省試考完之前，你離開汴梁，盤纏、金銀，我都舍得給你，隻要你去一個二郎再也找不見你的地方，好嗎。”

小笙喉嚨酸疼得緊，呼吸都變得停滞，她努力穩住心緒，提了提氣，方才道：“夫人，我沒有父母兄長，汴梁是我的新故鄉，我走不了。”

謝氏點點頭，咳嗽了幾聲，嬷嬷立刻服侍她喝了湯藥，小笙見狀無措，坐立不安惶恐站起來。

謝氏：“我無妨，你坐。”她慈愛地看過小笙，真心道：“我知道你才在這裡安了家，這不是易事，我從未見過一個女孩子像你這般聰慧堅韌，能在一線生機裡腳踏實地搏出自己的前程，我也不忍心真逼你離開營繕書院，但我有個條件。”

小笙：“您講。”

外頭，韓兮宜匆匆趕到，卸下兜帽，拿着扇子沿途找過來，身後的丫鬟不斷提醒她穿着裙子慢些走，當心摔了，韓兮宜心急如焚來到水榭，卻見亭子裡并沒有母親的身影，那應該就是二樓雅閣，卻不想在一樓就碰見徐媽媽，她笑吟吟攔住韓兮宜去路。

徐媽媽：“三姑娘，夫人正在樓上待客，您請到旁邊偏廳吃盞茶。”

韓兮宜：“是不是陳小笙在上面？”

徐媽媽笑笑不再說話，夫人是她的正經主子，三姑娘卻是不能得罪的小姑奶奶，她夾在中間真是不好做人，索性少說多做隻是一味絆住她。

韓兮宜：“徐媽媽，你攔我不要緊，小笙是二哥哥在祠堂受罰、應試科考也要向父親求娶的人，她若有閃失你自己出來說明不與我相幹，今日我是來過了的，卻被你攔下。”

徐媽媽沒想到三姑娘用這一層利害關系來堵她，眼下得罪哪個主子後果都不大理想，二爺的盛怒她是承受不起的，但夫人的吩咐她也不敢違抗，隻紅着老臉央求。

謝氏讓海嬷嬷拿出那兩張過繼文書，嬷嬷端着呈放了文書的托盤走到小笙身邊。

謝氏：“苁笙，你沒有父母，無依無靠孤苦伶仃，想來這些年吃足苦頭。既你不舍離開汴梁，那你今日便認我做母親，我收你做義女真心待你，就用陳苁笙這個名字，如此二郎那裡斬斷了情絲紛擾，老爺那邊也算有個交代。”

小笙愕然：“夫人，我不能簽這個契文。”

認義母的契書不是小笙所願，她心中五味雜陳，充滿被命運捉弄的無力，對這個時代倫理綱常的失望，以及在錯綜複雜的門第關系中，她毫無反抗之力的處境。

謝氏道：“你不必多說懇切的話，這裡隻有兩條路，老爺不理庶務是不好出面管這樁姻緣，今日是我來同你說，我看在衆人對你評價頗好，二郎又是真心愛慕你，方才沒有将事情逼狠了。”

一刻鐘後，韓兮宜在水汀旁碰見臉色蒼白形容枯槁的小笙，徐媽媽已經不見人影，她知道雙方的博弈拉鋸已經塵埃落定，無疑是小笙輸了。她從樓上緩緩下來，手裡捏着一紙契約。韓兮宜心中冒出不好預感，上前去想碰碰她的手，才發現她手掌冰涼，好像從冰窖裡拉出來，冷得吓人。