三日後。

天色未曦。

郢州官員下榻的客舍裡頭，仆役們已經開始收拾行囊了。

今日是巡查們離開金台縣的日子，周進昨夜熬了一晚上沒睡，一大早便招呼喬元到客舍裡頭來了。

這幾日喬元天天跟着嚴維運上山下鄉，整個金台縣都快被他們一行人跑遍了。

昨日跟着跑了好幾個村子，喬元晚間回來的時候連飯都沒用便睡下了。即便這樣，今晨起來的時候還是疲乏地很。

周進眼瞧着喬元在一旁眼皮逐漸耷拉下來，他道：“喬姑娘，嚴大人他們還未下來，你不若先去旁邊歇上一會兒。”

喬元同嚴維運的關系日益密切，周進對她的态度都不禁小心翼翼起來。

既然知縣都這麼說了，喬元從善如流，依言坐在一旁歇息了一會兒。

天光漸漸亮起來，樓梯開始上傳來響動，是官員們陸續下來了。

嚴維運被彭青扶着，走在最後。

見到喬元，彭青先同她打了個招呼，“喬姑娘。”

喬元沖他笑笑，起身迎了上去，“大人，彭公子，東西都已經收拾好放在車馬裡頭了，你們且看看是否還有什麼遺漏的。”

彭青應道：“稍後我便去查看，這段時日辛苦姑娘了。”

雖說這幾天都在一處，喬元還是守着應有規矩，“都是我應盡的本分，算不上辛苦。”

嚴維運捋了捋胡子，毫不留情地拆穿喬元，“你這丫頭可算不上本分的人，不過是礙着我這老人家的身份罷了，我看你滿臉都寫着巴不得我們走才好。”

喬元嘿嘿一笑，真心實意道：“我可不敢請大人走，大人若是願意在這裡呆個十幾二十年，我便跟在一旁侍候大人十幾二十年。”

嚴維運手指勾起彈了喬元的額頭一下，胡子跟着往上翹起，“小滑頭。”

喬元揉着額頭，跟在他們後頭一塊兒往外走。

外頭的車輛和護衛已經被陳林安排齊整，各處都僅僅有條的。

彭青扶着嚴維運往車上走，喬元則負責拉開幕簾。

幕簾一被掀開，玉雕的臉再度出現在喬元面前。

來了這麼幾天，喬元還是第一次這麼近距離地見到那傳聞中的知州之子。

除了第一天見他在田地上旁若無人的歇息，後幾日他便是神龍見首不見尾，無人能再見他一面。

少年似是不适應突然進入的光線，阖眼又睜開，帶着上位者的睥睨，淡然掃了喬元一眼，絲毫沒将她這樣的小人物放在心上。

喬元頂着他的目光同他對視一 眼，轉而看向嚴維運。

這樣年紀的少年大半都帶着眼高于頂的毛病，沒必要當真。

嚴維運被彭青扶着剛要踩上腳踏，向上的步子停頓一瞬，突然回頭對喬元道：“丫頭，你可願跟着我去京城？”

“什麼？”喬元愣在原地，日光有些晃神，她一時有些沒反應過來。

嚴維運見她沒聽清，反身從馬車上下來，“本想等處理完手頭上的事情再來尋你，但我方才細想，萬一你搬去别處，或是嫁人了，那便太過可惜。”

“所以，我當着衆人的面問問你，元丫頭，你可願拜我為師，同我一同入京？”

許是經常風吹日曬的關系，嚴維運眼角的皺紋很深，他說這句話的時候，眼尾夾起一層又一層，黝黑的面龐就這樣看着她，像是一座高山，帶着時間的厚重。

“我……”喬元覺得自己的腦子有些卡殼，第一次不知該如何作答。

這可是嚴維運！景朝曆史上絕無僅有的國士。

周圍一圈人的目光均集中在二人身上，有些人不可置信地掏了掏自己的耳朵，生怕方才是聽錯了。

離得近些的周進，此刻的下巴已經完全阖不上了，他在心頭徒然叫嚣着，“喬姑娘！快答應嚴大人！快答應他啊喬姑娘！”

嚴維運耐心等了等她，見她依舊不言，才道：“今日這話是唐突了些，不過也不打緊，你且好好思索，同家人談一談再回我也不遲。”

喬元宕機的大腦開始運轉，她慌忙擺手，“大人，我并非這個意思。我自然願意拜您為師，隻是……”

她心頭有幾分自己的顧慮。

去京城雖好，但若喬家一家跟着上京，先别說周素的身子骨吃不吃得不消，隻在京城的花銷這一項，便夠他們家喝一壺的。沒錢在京城立足，事事定得煩勞嚴維運，遲早會将這點子情分消耗光了。

但若是今朝錯過了這樣白掉下來的機會，委實太過可惜。

嚴維運見她應下，緊繃的臉這才舒爽幾分，“丫頭，我知曉你的顧慮，我并非讓你現在就同我進京，待我打點好一切，再派人來接你，可好？”

見嚴維運這麼說，喬元懸着的心放下來幾分，接着生怕他反悔似的一口應下，“好。”

一直緊盯喬元的周進見她終于答應，已然顧不得什麼禮儀尊卑，扭動着肥胖的身體帶頭鼓起掌來，“恭賀嚴大人喜得愛徒，恭賀嚴大人。”

一旁慢了半拍的官員們這才從驚愕中緩過神來，跟着鼓掌。