周祿已經出海三天了，至今仍未回周家村的老宅。

譚棟怎麼也想不明白，那窄窄的一葉漁舟怎麼就跟泥鳅鑽入了泥濘一樣，又靈活又滑頭，頃刻間就消失在茫茫海面。

不過這也怪天氣跟環境。

那日正是晴空萬裡，陽光普照，海上平靜無波，澄澈開闊，周遭景象一覽無餘，他在跟蹤時不得不分外小心謹慎，離周祿的漁船少說一裡開外，才可保證不被對方察覺。

若是尋常在城寨或是山林間，以他的追蹤本事，指定不會跟丢。

但言歸正傳，人是在他眼皮子底下沒的，且這已經是第二次跟丢了。

譚棟心中悶悶又惴惴，俯首跪下：

“五爺，屬下辦事不力，又跟丢了周祿。”

他等着寇清晝責罰，對方卻是輕輕抿了一口茶水，淡淡道：

“你說，他是三日前駕船出海？”

“是。”

“通常漁民捕魚會離港這麼長時日嗎？”

譚棟愣了片刻，像是反應過來了，立刻回聲：“沒有。”

接着，他又皺眉揣測，“周祿這厮是不是聽到了什麼風聲，先跑了？”

寇清晝将茶盞放到桌上，思索着，緩聲道：

“應該不會。這幾日我在明州城中見到了周永昭和另外幾個書院的學子，并無異樣。”

周家三代單傳，周祿望子成龍，舉阖家錢财供周永昭在朗璧書院學習，若真要逃跑，也該帶上寶貝兒子一道。

指尖輕叩桌面，寇清晝的目光逐漸深邃——

周祿無故失蹤，可能是發現了什麼，先行躲藏起來，若是這樣，他必定會想辦法折返，知會或帶走周永昭。

又或者，他已經遭遇不測。

*

黃昏時分的小漁村總是這樣靜谧祥和的景象。

夕陽緩緩沉下，海天相接處的霞光萬丈也終将收束，隻在銀鷗的翅羽間點上一層薄薄的光暈——那一群雪白的海鳥正發出嘹亮的“咕咕”聲，振翅朝天際飛去。

炊煙袅袅，打漁歸來的漁夫被妻子兒女迎入家門，房門輕輕闩上，菜肴的香氣和席間歡笑卻仍舊從窗牖中飄出。

周祿家的宅子顯得有些格格不入，未生煙火，未有人語，隻從窗戶透出一點蠟燭的慘淡微光，落寞地坐落在漁村角落。

這幾日是書院旬休的日子，周永昭回了家，獨自一人就着鹹菜吃了一碗白米粥，又在燈下看了一會兒書。

風從窗台吹入，是海邊特有的鹹味和潮濕，還夾雜着讓人心慌的悶熱，青年的額頭上浮出一層細密的汗水，背上也黏糊糊一片。

他已換上尋常的粗布衣裳，書院的直裰在今日早晨小心漿洗了，正晾在院子裡。

周永昭放下書卷，推門而出。海風貼着水面吹來，潮熱壓得人喘不過氣。

他不确定今晚會不會下雨，仲夏的暴雨說來就來。不同于常年在海邊讨生活的父親，他沒有揣摩天意的本領。

想到父親周祿，周永昭心中莫名湧上不安，眺望遠處，烏雲壓着海面，平靜無波，像一頭蟄伏的巨獸。

他剛将衣裳收下，揣在懷裡，耳邊卻傳來笑聲——

“喲，這不是周大才子嗎？”

周永昭渾身一顫，像是聽到了最厭惡也是最害怕的聲音。還不等他轉過身，一隻手已經重重壓在了肩膀上。

他隻好順從地回身，擠出一絲笑容，作揖，“範兄。”

範邦是浙江都司之子，在書院中向來是衆星拱月的存在，當初他提議成立詩社時衆人無不贊同附和。

潇湘詩社的名字是周永昭提出的，範邦覺得不錯便采納了，也順勢将周永昭收為詩社一員。

周永昭家世寒微，又自矜才氣，向來不怎麼與這些勳貴子弟一道，見範邦肯接納自己入詩社，剛開始還暗自欣喜了一陣，但很快他便發現，這夥人雖表面上對自己呼朋引伴、親切熱絡，背地裡卻經常對他頤指氣使。

甚至有一次，範邦一夥人竟将先生的考卷偷了出來，逼他為他們提前做出一份答卷。

周永昭不屑做舞弊之事，梗着脖子不肯低頭，還怒斥要舉告他們。

這夥人見此，竟啞然失笑，旋即發出一聲輕蔑冷哼：

“周大才子，你裝什麼清高呢？這次你預先知道了考題，也算是跟着沾光；你不替我們辦事，若書院追究起來，那我們隻好将試題洩露的原因安在你身上。

“你們！簡直無恥！”周永昭怒目圓睜，高擡的手指顫抖着，驚怒交加。

範邦不以為意，舉重若輕地壓下他的胳膊，冷笑道，“周永昭，你說到時候，夫子是會相信我，還是相信你一個臭賣魚的呢？”

現下，範邦臉上的笑容便如那時一般，溽暑之季卻令人如臨寒淵。

他身後還跟了三人，都是朗璧書院學子，也是他的跟班，上回借光，一同參加了總督夫人的留春宴。

周永昭定了定神，強笑道：“不知諸位有何貴幹？”

範邦掃視了一眼周永昭，目光落到對方懷中洗得半新不舊的月白色學子服上，微笑便含了幾分不懷好意：

“來得不巧，耽誤周兄灑掃了。”