今年的冬天似乎來得比往年要早，也更寒冷。

才入冬，氣溫便驟降，甘肅和陝北兩地更是下了兩天兩夜的鵝毛大雪。

雪霁後，地裡頭的積雪已經沒過膝蓋，林木被壓折的不在少數，更揪心的是，風雪傷麥，使得百姓來年的口糧一時沒了着落。

甘陝總督和其餘官員紛紛上奏，請皇帝撥款赈災。

可今年夏天，朝廷才在沿海同倭寇開戰，軍需物資早已讓本就不充裕的國庫不堪受重，如今哪還有餘糧赈災。

熹明帝責令戶部清點國庫，詢問虧空原因。

在戶部的連夜清算之下，竟查出朝中大臣及皇室宗親虧欠國庫七百五十萬兩白銀。

皇帝大怒，責令虧欠國庫的官員立刻補交欠款，給的期限是一個月，逾期則将令錦衣衛抄家抵債。

朝廷中不少官員都借了國庫的錢，如今卻大多沒有餘錢還債。

一時間，京城上空仿佛被慘淡的愁雲壓得喘不過氣來，而一想到錦衣衛的嚴酷手段，朝臣們不由得人人自危。

舒燦歌自然不清楚這些，但入冬以來，她心中也一直惴惴不安。

算時日，遠在明州的素貞應該已經誕下了孩子，她很想知道對方現在的情況，可哥哥卻遲遲沒有再寄來家書。

直到臨近臘月，她才收到了自明州寄來的家書。

這日，舒燦歌正在西院窯爐前，一邊端詳着剛出窯的瓷器，一邊與宋翎讨論着釉料方子。

“姑娘，信、信來啦！”

小桃揮舞着手裡的信封，一路小跑。

“快給我！”

舒燦歌立馬停下手頭的事，接過信，拆開浏覽。

前些日子，她因為沒收到舒煊平的寄信而心神不甯，小桃也是看在眼裡，本以為現在她收到信會高興起來，誰知她臉色驟變，下一瞬竟站立不穩。

還好宋翎在一旁眼疾手快攙住了舒燦歌，忙問：“怎麼了？信上有不好的消息嗎？”

舒燦歌臉色煞白，雙目通紅，還沒說話淚水已經奪眶而出。

她雙唇失了血色，顫抖着：“信上說，說素貞她……死了……”

*

信中寫道：

九月末，正是深秋，素貞足足生了一天，才于子夜産下一子。

據當時去李家接生的穩婆說，那嬰兒根本不能算是人，活脫脫是一隻被剝了皮、血淋淋的黃皮子。

穩婆被吓得半死，不敢去抱那無一絲活氣的嬰孩。

而素貞的婆婆陳氏當即讓人把那團血糊糊的東西在地上摔死，然後用竹席子掩了，丢到井匽中去了。

可憐素貞還苦苦哀求陳氏讓自己看一眼那孩子，卻被陳氏痛罵是其不守婦道，才會生下這等奸邪古怪的魔胎。

随後，李家将素貞鎖在家中，不顧她才生産完元氣大傷的身子，每日隻給一些殘羹冷炙，簡直是想将其活活折磨死。

舒煊平兩口子得知後，胡瑤芝憐惜素貞，幾乎要氣死，但素貞已經沒有娘家人了，她一個外人找上李家，也是被陳氏一番奚落後轟走，連素貞的面都沒見着。

後來，胡瑤芝想暗中給素貞捎一些紅糖，是宋川主動攬下，在夜裡帶着紅糖和補品翻過李家宅子的圍牆送去。

不曾想卻被李家人發現了，當即讓家丁綁了宋川，又污蔑他就是與素貞通/奸的奸夫。當夜兩人就被綁在巨石上，沉入了姚江中。

*

晚間，寇清晝下值後，一回府便直奔東廂卧房。

舒燦歌因素貞母子雙亡之事哭了許久。他回來時，見她眼睛又紅又腫，跟兔子一樣，正蜷在美人榻上流淚。

才見了他，她顧不得擦幹淚水，便站起身來，哽咽着：“五爺，我要回明州一趟。”

素貞的事有蹊跷。

黃皮子是邪性之物，有鄉野傳聞稱女子若是犯下淫/邪之過，便會被此邪祟纏上。

舒燦歌不信這些。

這些歪門邪說，就跟從前那些耆老定下禁制，不準女子踏入窯場，女子所燒之瓷器被辱罵為陰瓷一般無二。

她甚至懷疑是李家做了手腳。雖說虎毒尚且不食子，但他們那樣匆忙将素貞和宋川沉江，像是在竭力掩飾着什麼。

寇清晝已從小桃口中了解到經過，聽了她的要求，雙手輕輕放在她因啜泣而顫抖的雙肩上，稍作安撫。

“此事确是疑點重重，且動用私刑，官府追查下來也是大罪。”他緩聲道，略做停頓後又說：