月色如洗，夜色深沉，慈甯宮内燈火通明。

明遠太後閉目斜倚于鳳榻之上，宮女輕手輕腳地為她捶打着，那因批閱奏折而酸痛的膝蓋與手臂。

琉薇則細心按摩緊蹙的眉間。

片刻之後，太後示意停止，“賢昭歇息了嗎？”

“奴婢方才遣人探視，回報說一切安好。”

“如今明昭王朝，唯餘哀家與賢昭相依為命。”感到額間剛有所緩解的疼痛再次加劇，太後擡手揉按，“你可覺得，哀家對賢昭的管教，是否過于嚴苛了？”

“太後不必過慮。”琉薇歎息一聲，“太後曆經風雨，奴婢随侍多年深知世事艱辛。

自古以來，女子地位便多有限制，一旦觸及男子權勢更是舉步維艱。當今朝堂之上皆是男兒身影，天家之中，唯太後與公主殿下相依。而定國公身為開國勳爵，手握實權。兵部、禁衛軍、五城兵馬司乃至上直二十六親軍皆有擁戴者。

幸而錦衣衛乃太祖皇帝駕崩後所設，直接聽命于太後。否則，定國公若生異心，後果将不堪設想。”

“他會反嗎？”太後語調淡然，似随口一問，卻令得周遭四名宮女瞬間屏息，動作愈發謹慎，唯恐驚擾這份平靜。

"不會，亦不敢。" 琉薇面不改色，依舊鎮定，"雖說各軍事核心中不乏定國公的擁趸，但自那場戰役後，他們的職位多已降至卑微，有的僅是百戶所小吏，統轄不過一百一十二人。其餘多為吏目、主簿之流，最高也不過正五品。

再者，'定國公'實為虛銜，隻挂名兵部尚書。兵部職責僅限于武官選授、行政、征調邊防、兵籍軍械等事務，且與五軍都督府相互掣肘。

因此，太後無需憂慮，定國公即便有意，亦無兵可調。”

“五軍都督府統領軍隊與戰事，定國公亦有眼線。”

“僅是眼線，并無實際政務。且有暗衛時時監督。”

“現下明朝王朝國泰民安，但若兩面三舌，借端生事，輕則影響士兵士氣，重則牽動将領決策……”太後淡淡一瞥，神色甯靜，難以窺見情緒波瀾。

“親人離散，家園破碎，生死未蔔，乃至蒙受不白之冤，遺臭萬年。這些無論是太祖麾下的老将，還是當世大儒、歸順的山野之人，皆感同身受，放在前朝确有可能。”

琉薇含笑搖頭，“明昭王朝今日部分官員因追求榮華而相互庇護，可一旦外敵來犯，意圖颠覆王朝，無論資曆深淺的臣子，絕對能同舟共濟，共禦外侮。”

琉薇接着道：“撥亂反正，天下重歸一統後，功臣必先……這是曆史常情，各朝皆然。太後英明，洞悉此理，故對老臣心存慈悲，未行極端。他們怎麼會不感恩！”

聞聽這話，太後擺手示意四名宮女退下，任由琉薇舒緩額角，發出滿足喟歎。

她言道：“哀家初衷确是如此。未料短短三載，定國公膽大包天，為了給他的兒子鋪路，竟在根本之處暗中操作，貪心過甚，自取其咎。”

“奴婢鬥膽敢問娘娘，鄉試舞弊是否确系定國公所為？”

“這事已水落石出。豫州鄉試搜檢官是定國公遠親，雖然隔了數代，姓氏各異，但血緣猶存。至于印卷官則純為攀附上司，與定國公無直接瓜葛。”

“局勢錯綜複雜，太後想如何處置？”

太後眸光如冰雪般凜冽，“哀家治理朝堂三年有餘，非賢昭一般柔弱可欺。定國公的兒子想要做這天下共主，必須先舍權柄，安于兵部尚書之位。否則……

哼，宗室之中英才輩出。潤知與司空颢皆為上選。再不濟，也有與定國公夫婦離心的陸承韫。”

琉薇颔首贊同：“皇帝隻需承繼蕭氏血脈，治理之道自可由太後悉心教導，循序漸進。

正如太後所言，大局已定，那豫州學子與翰林院侍講學士的不幸，大約真是定國公為大局而行的決絕斷腕之舉。”

“或許吧。”太後打斷了她的進一步詢問，顯露出幾分疲憊，“近日朝務冗雜，确感力不從心，需得好生歇息。”

言罷，琉薇連忙攙扶太後步入内殿，細心為其解衣寬帶，直至太後安然入夢，方才放心退下。

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“啪——”

正值寅初，日旦交替之間，定國府内卻已燭火搖曳，一聲脆響徹底打破甯靜。

陸墨淩避開一地琉璃碎片，拾起父親因憤怒而擲于地上的信紙，細細閱讀。

愈是深入他的眼神愈發陰郁，半晌後手臂低垂，信紙被緊緊攥住，狠狠揉成一團，“太後，她竟敢……”

書桌後的陸澤冷哼一聲，嘴角勾起冷笑，語氣中滿是不屑：“這樣明目張膽，太後分明是在試探你的底線，同時也是在提醒我天家威嚴不容小觑，更是告誡我，天家對一切了如指掌。”

“父親，孩兒該怎樣應對？”陸墨淩沉思一息，複又問道，“若我他日登基，必需構建自己的勢力。但三年來，父親您為我精心布下的局幾乎被一一拔除，除兵部外，其餘皆化為烏有。就連豫州那邊也……”

“诏書既出，豫州建造申明亭、旌善亭之事已成定局，難以更改。”

“申明亭将鄉試參與舞弊者、與其他罪大惡極者的姓名、罪惡、判處結果一一詳細言明，包括狎妓的侍講學士。旌善亭則揚起善聲、傳譽鄉裡，好比那個無故死去的豫州學子。”

陸墨淩擔憂道：“這般不利。父親，現在诏書尚在路上，要截殺傳旨太監嗎？”

陸澤眼神銳利，“太後非蕭沁瀾那般軟弱可欺之輩，宗室備太子有六，你之外，蔫潤知與司空家那小子聲望頗高，深得臣心。