夜色漸濃，月華如水，寒風凜冽地穿梭于荒野與村落之間，猶如利刃般無情地雕琢着大地每一寸肌理。

“咯吱——”

一隻黑色靴履驟然踏破了薄雪的靜谧，随之而來的輕響旋即便被寒風吞噬，打破了周遭的沉寂無聲。

“這……大哥，這……”

緊随其後的老二目睹眼前景象，雙目圓睜。

驚駭之餘視線被另一幕所吸引，他急忙上前幾步，将躺在血泊中的孩童緩緩抱起。

就在他提起的瞬間，腦袋“咕噜噜”的滾動卻如同驚雷，讓他本就提起的心好似如遭重擊，頓時經曆油鍋煎熬與利刃穿刺的雙重痛苦。

為首的老大季遷歎息一聲，走近前來蹲下身子，将孩童的遺體放在地上，又拾起不遠處遺落的另一半，細心拼接完好，随後站起身，仔細審視着這個僅有十餘戶人家的小村落。

星沉月朗，今夜又添新雪。

夜幕下的景象，對于這群習武之人而言，皆如畫卷般清晰展現在眼前。

無火無光，滿目猩紅。

簡陋的磚房破敗凋零。

木圍欄上刀痕累累，大口豁開。

家用農具被踐踏得支離破碎，散落一地。

屋頂瓦片，摔落塵埃，碎裂成無數細小殘渣。

地面上潔白的雪花與鮮紅血液交織，宛如朵朵嬌豔欲滴的臘梅，深深植根于泥土之中，在這寒冷的夜晚裡，悄然無聲地綻放。

此情此景觸目驚心，既殘酷又凄美。

寒風怒号，穿堂而過，卷起陣陣血腥之氣，令人窒息欲嘔。

那氣味愈發濃烈，仿佛永遠無法消散。

破碎的衣物随風輕舞，如同無主的紙片，在此間遊蕩徘徊，一遍遍、一寸寸地搜尋着往日的熟悉痕迹。

這漫天刺目的景象，令老二心痛如絞。

稍作停頓，他緊握雙拳，艱難地補充道：“大哥，我方才仔細搜查，已确認無人生還。也未發現任何……女子與孩童的蹤迹。”

“棉衣無一幸免，悉數遭人剝奪。”

衣着打扮與二人相仿的老三拱手禀報，“糧食、家禽亦全部被掠走。地上馬蹄印雖被雪花遮掩，但大緻估量來襲者約莫百人左右，身強力壯。他們在襲擊村落之後，并未繼續向鎮城進發，而是徑直返回了草原。”

季遷低垂眼簾，沉吟片刻後說道：“主子在各地均設有輕功卓絕的暗哨，可這些暗哨缺乏戰力，人手終究有限。

這個村落曆來紮根于此，自互市設立以來便未曾遷徙。

邊疆防線戒備森嚴，各守營之間盤查緊密，又有初語樓暗中監視。因此那幫搶掠民女與糧食的北狄人，定是先攜帶物品登記入關，再分出一部分人外出劫掠，以試探當前的守備情況。”

“正是如此，我也這般推測。”

老三眉頭緊鎖，擰成一團，“今日我們的人巡邏至此，聞聽刀劍交擊與慘叫之聲，遠遠窺探一眼便急忙返回樓中禀報。但我們的人手畢竟有限，且距離較遠，終究……還是來遲了一步。”

“我就說這段時間，北狄人為何總是成群結隊地出入，原來他們早就存了殺傷搶奪的歹念。”

老二懊惱地撓頭，“老大，這可如何是好？我們僅三人在此，其他人剛接到通知。若那群北狄人再度殘殺我們的同胞，該怎麼辦？”

季遷經常執行主子的任務，經驗豐富，迅速在腦海中思索出對策。

“北狄人自視甚高，現在卻行此偷偷摸摸之舉，顯然是畏懼明昭王朝的軍隊。

然而事關生死存亡，他們已殺害這麼多人進行試探。若這幾日無人察覺，他們定會豁出一切，不顧顔面，撕破當前的平和，舉兵搶奪。

北狄内部不合，想要瓦解他們，隻需攻心即可。但此事還需朝廷的明确指示。”

“那現在呢？難道我們就隻能眼睜睜地看着嗎？”

老二雙手一攤，急得直跺腳，“我們可是主子最得意的屬下！每年主子都賞賜我們那麼多銀錢與糧食，讓家人吃飽穿暖。

守護同胞是我等義不容辭的責任，不可袖手旁觀啊？這樣怎能對得起主子的厚望？

暗衛營中人數衆多，但主子可是親自點名囑咐我的！我至今還珍藏着主子親筆寫的信件。如若今日我等不管，就算回去也會被父母妻兒責罵的啊……”

“行了，别再絮叨不休了。”

老三擡手用力拍了下他的頭，“大哥尚未言盡你就滔滔不絕，無休無止。誰曾說過要你放棄？莫非你心中真有此意？”

“絕無此事！”

老二斬釘截鐵，雙目炯炯有神地否認道：“我此生從未遇到過如主子這般，真心實意為民衆操勞的天之驕子。

主子身份尊貴，又才華橫溢，滿腦奇思妙想，所賺之财皆投入暗衛營，對我們唯一的要求便是守護百姓，監管官吏與異邦。

此乃上天賜予我們平民的福星，就連拙荊在家亦不顧稚子，勤勉修煉輕功，雙親更是全力支持。

王朝終需帝王，但誰不渴望擁有這樣明理、體恤民情的帝王？我怎能在此時刻讓主子失望，成為危害百姓的罪人！”

“說得好。”老三瞥了眼身旁的大哥，見他仍在沉思，便未再打擾。

“哎，若主子為男子，成為天下之主自是理所當然。可惜千百年來，從無此等先例。

哼，提及這事我便一肚子怒火。京師登基的那位簡直一無是處，就連赈災歸來靖郡王也慘遭不幸毒殺。

皇帝心胸狹隘，自己無功無德卻生怕他人篡奪皇位。而我們主子才華橫溢，乃太祖皇帝親自撫育的英才。

文能編纂典籍，得太傅贊譽；武能上陣殺敵，騎射技藝樣樣精通。世間怎會有如此驚才絕豔，又心懷慈悲之人。你可知主子在信中對我說過……”