“老二。”

“……是，大哥盡管吩咐。”被突然打斷，老二立刻收斂心神，滿臉肅穆地抱拳行禮。

一旁的老三見他已想出對策，神情也變得凝重，同樣恭敬地等待指示。

季遷道：“主子高瞻遠矚，命我們時刻攜帶醫谷所制的草藥。

老二沉穩可靠，速往暗衛營，以最快速度将此地情況禀報主子。

老三人脈廣泛，去調動那些雖不在冊，但身手矯健的家人，分散到離此最近的邊關村鎮仔細搜查。切記，不可暴露我們的目的。”

“遵命！”老三領命後，緊接着問道：“那大哥呢？”

“将你二人身上部分傷藥與毒粉交予我。”老大擡起右手，指尖撚動沾有血迹的泥土，“距離下一個村落尚有一段路程，此間散落着幾戶人家。為防不測，我前去探查一番。”

“好，事不宜遲，即刻行動。”

三人乃是暗衛營中的一支小分隊，曆經無數任務，性格各異，所長不同，但皆對主子忠心耿耿。

聞聽此言，二人毫不遲疑，立即将身上所需之物交出。

随後霍然轉身，朝着三個不同的方向，竭盡全力，疾速飛奔而去。

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路間一座小屋中，燭火昏暗。

“娘親娘親，快些來，今朝的白面餃子裡藏着肉餡兒呢！”

身形不過桌案高的孩童，此刻正歡欣鼓舞地拍打着小手，乖巧地候着長輩前來餐席。

“哎喲，這是哪家的掌上明珠乖巧可人啊？”

一身農裝的男子邁步上前，将地上的小不點兒攬入懷中，滿目慈愛地将她高高舉起。

“當心些，别鬧了，快來用飯吧。”

婦人手捧碗碟，溫柔地注視着這溫情脈脈的一幕，心中不無憂慮。

“這便來。”

話音甫落，一家老小圍桌聚首，男子執箸夾起一枚飽滿餃子，繼而以小勺細細碾碎，喂給膝下幼女。

“轉瞬女兒要滿三歲了，到了初語樓收納的門檻。”婦人攪動着碗中米水，言辭黯然道。

男子道：“何必急躁？咱們的女兒玉潔冰清，怎能小小年紀便離家托付于他人。三歲送入初語樓實在不負責任，這是那些死要面子、恬不知恥之徒的所為。

我不會讓他人在背後指指點點，戳我脊梁骨的。我的女兒我自是珍愛不夠！”

婦人聞聽此言，臉上的愁雲轉瞬消散，深情地擡起眼眸，望着身旁的丈夫。

“好，我們的女兒，我們定要好好撫育。”

婦人滿臉慈愛地撫摸着孩童的額頭，正欲接手時，卻忽然聽到室外傳來“叮鈴咣當”的聲響，緊接着便是重物墜地。

這裡附近僅有五戶人家，依靠打獵換來的錢财購置些好物，生活雖算惬意，但一到夜晚四周便顯得荒涼。

“我且去看看。”男子拿起門邊的弓箭，又拎起一根特意購置的長槍，面色凝重地推開房門又輕輕掩上。

婦人生怕發生意外，抱着小碗與孩子，躲進了桌下那不易察覺的洞穴中。

四周一片沉寂，唯有餃子的香氣在鼻尖萦繞，經久不散。

約莫一刻鐘後，房門被慢慢推開，男子的呼喚聲率先傳來。

“是我，快出來吧。外面已經沒事了。”

頭頂的光亮忽地閃現，婦人懷抱着滿臉困惑的孩子，小心翼翼地爬出藏身之處，拍着驚魂未定的胸口，寬慰道：“我就說嘛，朝廷兵強馬壯，派遣了衆多軍人守衛邊疆。那些外族之人怎敢輕易動手的？”

“唉，想必是哪裡的畜生不慎撞上了農具。閨女，你可聽說過‘守株待兔’的故事？”

小豆丁嘴裡叼着勺子，懵懂地搖了搖頭。

“那爹爹給你講講……”

……

屋外夜幕已深，季遷拖走最後一具屍體，唯恐毒粉未能奏效，又抽出腰間匕首，在九名北狄人的心口處連連捅刺，方才滿意地拍手起身，搜刮走他們身上的錢财、首飾和厚重的外袍，隻留下一件件臭氣熏天的中衣。

為了避免引起恐慌，他将這些衣物扔在馬背上，動作利落地翻身上馬，拽着長長的缰繩，朝着來時的村落方向行去，用仇人祭拜。

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遠在千裡之外的京城深處，除夕的夜宴依舊未歇。

太後退場，陛下饒有興味地觀賞場中舞蹈，大臣們亦随之放松，于宴席間與熟識之人暢談笑語，不消片刻皆帶了三分醉意。

衆夫人與千金低眉淺笑，相看着京城中才華橫溢的少年兒郎。

高位的蕭沁瀾打了個哈欠，無趣地由本采攙扶着，悄無聲息地退出了大殿。

剛一離去，太傅便與身旁的同僚便交換了眼神，緊随其後。

一直關注沁瀾的蔫潤知耳目聰敏，“他們想幹嘛？該不會是要以勢相逼沁瀾為後吧？這可是宮中的盛宴！還是沁瀾精心籌備的盛宴！”

“如此周全，難免不會引起某些念頭。”蕭抒望着滿桌的美味佳肴，搖頭歎息。

“走吧，看了再論。”言罷，陸承韫率先站起，毫不猶豫地跟了上去。