“這春日晴好，我這毓秀宮裡的荷花可是開得正嬌豔的時候，那千鸢池裡的錦鯉也油得正歡，随意撒一把糧食，那些金的紅的白的魚兒便趕集似地朝你拱着腦袋，那場面啊，别提多熱鬧了。”

懶散的女人聲音穿過月洞門從紫檀雕璃鳳紋美人榻上傳來，跪在正廳中央的竹秋瑟瑟發抖，她的臉上幾道陳舊的血痕，眼下青紫，像是好幾個晝夜未曾安眠，受盡折磨的模樣，她渾身是傷，衣衫破爛不堪，凝固的血液和新鮮的血液混為一團畫作濃稠的暗紅色的液體，在她進殿的路上留下一道觸目驚心的印記。

然而，月洞門裡的那人隻是微微皺眉，似乎有些厭惡這血腥氣糟污了這清麗的日光，她撥開了面前的青邊荔枝紅珠簾，露出了朱唇玉顔的一張臉，厚厚的胭脂和玉女粉将這小巧精緻的面孔裝飾的格外嬌嫩，額上細緻繁複的花钿襯出此人的對妝容的偏執，而她頭上厚重的淩雲髻，點綴了八寶簇桃花細金如意钗和薄金瑪瑙墜子，雍容與靈動同在，旁人不用問便知道，這人一定有手握大權，是個極其受寵的妃嫔。

當竹秋看到她小指上那個銀鎏金累絲嵌珠石護甲時，抽泣得更加厲害了。她因極度恐懼而劇烈顫抖，甚至顧不上皇貴妃最讨厭的便是下人殿前失儀了。她哭喊道：“貴妃娘娘，奴婢知道錯了，請您高擡貴手，給奴婢最後一次機會吧。奴婢真的不是故意的...奴婢伺候了您那麼多年，夙興夜寐，從未犯過什麼大錯，沒有功勞也有苦勞啊！”

毓秀宮所有的下人都知道，當許宛凝高高地翹起她那枚皇帝親賜的護甲時，意味着這世上有一個人要死了。這護甲原是夜楚進獻的珍稀寶物，那鑲嵌的小小珠石原是夜楚漢江裡鮮有的玉鱗石，因其有玉之剔透，無玉之渾濁而著稱，因其每一顆隻有米粒的一半大小，很難尋得，一顆可值萬金，這每一個護甲上竟然足足有五粒上好的玉鱗石。在夜楚的國書上明明白白地寫着先給大梁皇後，可最後被皇上全部賞了許宛凝。這稱得上是許宛凝津津樂道的趣事一件了。

殺人之前微微翹一翹小指，纖麗而嬌軟，似乎在告訴所有人，我一個弱女子哪有這麼大的權利，都是陛下的賞賜。

“哦？我原先倒不知道，我宮裡還有這樣巧言擅辯的人兒，經你的小嘴兒這麼一說，倒是我小題大做了。”許宛凝那蛾眉稍展，丹唇輕啟，不露半點喜惡，“也不知你是在怪我，還是在怪陛下。”

“奴婢不敢，奴婢不敢！”那可憐的竹秋猛地磕頭，愣是将自己的額砸出血印來。

“我也常跟陛下谏言，後宮三千佳麗，不要偏寵一人，可陛下，他偏不聽啊。哎，陛下這樣任性，也不知道為我招惹了多少麻煩。”說罷，那胭脂之下的丹鳳眼斜出一轉，看向偏座上的那位，“珍貴人，你說這是怪我呢，還是怪陛下？”

坐在一旁的穆樂珍本就被這情景吓得愕然，她半天才回過神來，态度不禁比先前恭敬了幾分：“皇貴妃娘娘與陛下鹣鲽情深，是旁人羨慕不來的情誼，豈是常人可以肆意揣度的。臣妾不敢妄言。”

隻見那丹唇勾出了一個挑釁的弧度，“珍貴人，你可知鹣鲽情深是形容誰的？”

穆樂珍豈能不知，她本想用這僭越之詞來讨好許宛凝的，誰知她不吃這一套，反倒抓住自己的把柄。她不禁看了一眼那可憐的宮女，生怕自己落得這樣的下場，連忙跪下求饒。

美人榻上的美人隻是不耐煩地揮了揮手，似乎這樣小的動作都讓她負累不已，接着她打了個哈欠，格外慵懶道：“罷了罷了，還嫌我今日聽喊冤聽得不夠多嗎？耳朵都起繭了。”

許宛凝身邊搖扇的婢女珠雲立刻接收到她的眼風，朝一邊厚着的太監使了個眼神，那太監連忙差人上前抓住竹秋的臂膀，連拖帶拽地将她拉了下去。整個正廳裡立刻充滿了尖銳而凄慘的喊冤聲，逐漸轉為咒罵，許宛凝不由得露出嫌惡的神情。

外面的哭喊聲突然變得格外尖銳，一轉眼又寂靜無聲，除了那一灘血迹，好似一切都尚未發生過，然而，那血迹會在許宛凝走出來之前全部消失，甚至連血腥味都不能有一點，這是規矩。

而看到這一切的穆樂珍絲毫不敢擅動，依舊恭敬地跪着。穆樂珍雖說早已聽聞毓秀宮治宮嚴謹，卻也不知竟是如此苛責，已到了殘暴的地步。她先前的确來過幾次毓秀宮，隻為了和許宛凝攀個關系找個靠山，可現在她斷斷不敢有别的想法了，她隻想活着走出這地獄般的地方。

這時許宛凝才綿弱起身，半睜鳳眼，一旁的珠雲妥善奉上蔥釉油滴盞，裡面裝着竹鹽晨露水，許宛凝淺淺漱口，打了個哈欠。這是她處死宮女後的最後一個步驟。

穆樂珍從頭到腳一陣寒意。那個名叫竹秋的宮女原是個照顧雀鳥的低等宮人，一隻前些年雲南進貢的珠頸斑鸠突然排洩不暢，似有生病迹象。這便是竹秋的全部罪過。這要是在别人宮裡，處死宮人還需定罪，這樣的罪過最多賞個闆子足矣。穆樂珍心想，許宛凝如此苛責，必是與這斑鸠有深厚的情誼，不願見這小畜生受一點罪過，殺個人出出氣也像她的性格。

“娘娘，那個珠頸斑鸠是否要加派些人手照看？”許宛凝身邊的婢女問道。

許宛凝扶着珠雲起身，“不知道我最怕麻煩嗎，那小畜生，宰了吧。”

“是。”

言語間，許宛凝已來到穆樂珍面前。她見腳下這人跪得規矩，卻抖如篩糠，竟如此膽小，倒是個好控制的，許宛凝伸出腳抵住穆樂珍的頭道：“珍貴人今日來找我所為何事？”

穆樂珍這才想起自己今日來毓秀宮的目的，她橫了橫心，索性說了：“娘娘可知，昨日陛下去了誰宮裡？”

許宛凝不禁笑出聲來：“可笑！陛下想去誰宮裡去誰宮裡，還需要來向你我禀報不成？”