天鬼朝文科科舉分以下順序：

參加當地4月舉辦的鄉試（也稱桃試、縣試）、取得鄉生資格的，進國立郡學繼續受教育，一般學4年，參加4月下旬的郡試（蘭試、大試）。

郡試筆面均優秀者，成為國生，編入王都大學院修書深造（屬于基層公務員+研究生），一旦準備充分，即告考假參加5月的登殿試。

登殿試前30名左右登金榜、賜八品以下官職，前十名賜從六品官，參加6月殿試、由陛下親自選出前3名，狀元賜五品官，榜眼、探花賜六品官。

鄉試、郡試、登殿考與殿試，按理說在一場中取得相應名次和資格，就能直接參加下一級。但循月順序舉辦，那也隻因為若同期舉辦、會出現監考人手不足的情況罷了，不是叫人一場一場連着考的。

一般人12歲開始逐級參試，兩場考試相隔幾年學習、十幾年深造才是正常，蹉跎數十年、垂垂老矣也不能登郡試者大有人在，終生夙願不過進入王都大學院修書者，亦是大有人在。

要參加同年所有考試，還揚言自己必将拔得前三籌的……小小藝女。

荼荼陛下能把她的話放在耳朵裡當回事去聽，主要不是因為自己的模拟策問、她對答如流——

那些照顧她的小兒科問題都太過簡單。重要的一點，是她實在氣質非凡（實在長得太好看了），身上各處簡直在隐隐發光，叫人莫名感到不能小觑。

這年春暖來得晚，4月芳菲未盡，陛下住的琉璃宇清宮前兩株櫻花、一株粉紫玉蘭剛開到盛處，滿樹豔花酡然狂放。

少女白雲終究未獲準獨自出宮，隻能由皇帝近侍送考。這日鄉試從下午開始，早間天剛藍起來，她就奉命侯在這兒，聽裡面陛下大聲罵人的動靜了。

一會兒聽見“孤沒有你們那麼多的王八心眼子，孤就是問一句他在不在了，看看你們幹的好事！給人逼死了？！人死不能複生！揣測孤的意思不要太過離譜！”

一會兒聽見“孤直罵你去死的時候，你怎麼不去死一死、就當是為了孤好！隐喪不報還說心挂朝廷，為了孤好？滾，滾！孤沒追究你當年親附前朝虎黨之事，已是給足了你這個不孝狗東西的臉了！不忠不孝，孤殺了你！”

聲音渾厚極了，想這陛下雖為外族，官話音調卻極标準，若放歌、定然也是個聲厚音準的好嗓子……

白雲雖豎起耳朵好奇地聽，但既然能叫她聽見，也就說明沒有機密的事情。

白雲體弱怕冷，人又瘦，在淺湖綠色的長裙外、尚套了一件早春的鵝黃夾棉褙子，站在樹園外單薄的木欄旁，邊賞花，邊等候侍衛香香。

鄉試需要的知識，她不需再背着書匣、捧着書卷細細溫習，此時多有些閑情，望了望“琉璃宇清宮”的鎏金牌匾，心下暗道：

這天鬼大帝不知是懶得可以、還是節儉到了極點……但總不會是真喜歡這幾個字吧？前朝皇宮的牌匾，她竟換也不換。

她不明白這女人，搖搖頭，轉頭仰望那幾乎不留藍天空隙的濃密花間：

少說有幾十羽攏緊了翅膀如梭形滑翔、尖嘴如鈎的紫春莺飛來了，啾啾唱叫着，穿梭花間采食花蜜，不時撲騰扇形潤紫光的翅膀。

紫春莺飛舞間，翅膀打落片片粉嫩薄瓣，飄零好似粉雪，她不禁伸出纖手去接。

忽然，一隻慘白顔色、骨節微凸、小指缺損、前端冒着素色尖指甲的大手——簡直是鬼爪，伸進了她右側餘光，她心中略驚但強自鎮定，感到肩上被人利落地撣了撣，看見，幾片花瓣悠悠地落下地去。

看清身側那鬼面女人，她身着紫色暗紋長衣、白長褲的便服，綿長微卷的灰發半束半披散，尖牙外露，面色陰沉。

她即要行禮，卻望着陛下灰瞳旁通紅、濕潤的眼白發愣了，從來與地面保持距離的膝蓋，一下子觸到塵土之上。

她突然意識到這位陛下是不會哭的，肯定熬了大夜，趕緊低頭道：“陛下，您似是一夜未眠？萬不要勞累過度。”

“起來，今日孤送你過去。”她聲音平和，大約是不停罵人吼人的緣故，嗓子微啞。

“陛下……？”

“孤要去朱河鄉。那裡修造河堤，務工的流民越來越多。開蒙童學容不下衆多流民子女，再加上童學的供食制覆蓋不到這些兒童。

村童失學，又餓肚子，逐漸不成德行，常結伴去災民所搶粥米吃，長此以往恐成隐患。孤去找人議此事，順路帶你參試。”她詳細地為她解釋。

這樣的小事情……要親自去？

白雲不禁想起自己6歲、求入藝女司的那個夜晚，一時微怔住了。

直到耳旁被莺歌澄明，聽到上方帝王略顯沉重疲憊的呼息聲，心下為她的幾秒等待猛然一凜，很快地輕掃膝蓋站起來，穩聲說：“感謝陛下親送。”

陛下再未說話，兩人一前一後走出内宮東側窄門，遠望盡頭處的地下暗道門前有大量禁衛把守。

此處僻靜無人，連鳥聲也聽不見。

一輛低調的、四輪兩駕的淡紫色馬車前迎着侍衛香香。她粗壯的臂上挂了兩把長刀，見了白雲就扶着刀鞘、笑容滿面地點頭，白雲也回以禮貌的笑意。

香香伸手要将陛下扶上去，荼荼卻繃着臉随手扯下她臂上挂的一把刀，半空中揚臂道，“孤不必，扶她去。”說罷，着白褲的長腿一個跨步邁上去、掀簾進了車廂。

這麼長的腿，動作利落極了，矮子看了倒是羨慕。

身高六尺五多點（150厘米）的白雲在香香小心翼翼的攙扶下，右腳跨上地面釘鐵闆的車輿，一雙又短又細的腿就如同劈了叉，左腳踮起、根本使不上力。

“瞧我，怎麼沒備腳凳的習慣呀。”香香懊悔地嘀咕着，因為不敢多碰“陛下的女人”，她分别用兩根粗長的手指架着白雲細瘦的大臂，這樣吃力地将她整個人幾乎拎起、慢慢扶了上去。

白雲第一次登這樣高的馬車，又蹬又爬，要保持藝女的端莊姿态、也弄得滿頭是汗。她按捺住自己的氣喘籲籲，恐怕失禮地一頭紮進錦布簾子裡，盡量慢慢掀開薄簾，低頭小步挪進去。

裡面倒是陰涼舒适、充溢清淡的薰香，卻坐着一尊不容怠慢的鬼君。

偌大的馬車，頭頂隐隐感到内部高度應該很可觀，位置卻隻有一排兩座。她在側邊垂目站了幾秒，未聽到對方喚她坐下的冷淡聲，遂隻好自己上前，挪了墊子到另一側邊角去坐。

屁股剛輕挨上去，她擡睫瞄了眼奇怪地一聲不吭的陛下：

對方懷裡抱着長刀，頭靠牆、蹭亂了灰色側發，缺乏血色的唇下露出了異于常人的三角尖尖，雙目緊閉、呼吸粗重卻均勻……

原來，就在自己上車的片刻間，她竟已經像個孩子似的，半張着口睡着了。

早知道她如此無防備。

……應該藏把匕首在身上的。

這樣，比起什麼參加科舉、入朝為官，不是能更快達成自己的目的嗎？