馬車從皇宮行至王都城南朱河鄉，向正南一路行駛，需逐次從外宮“紫雲門”、禁城“得輝門”、内城“附麗門”、外城“臨月門”，通過所有門禁，到達朱河鄉時，再于一道“紅關”稍停。

白雲聽說皇帝、或荼燃這樣的儲君微服出行時，駕車人隻需遠遠作出特殊手勢，再向守門展示“通路鬼符”，表示車上載着皇室貴戚，就可立即通行。

今日看來傳言是真，侍衛兼駕車人的香香沒有像昨日那樣報明“馬上有一考生，名白雲、為宮人破格獲準參加鄉試，特請通過此門”。

香香，皇帝的貼身侍衛，在森嚴門禁面前都沒什麼面子，加上藝女參考也純屬異事，兩人總得反反複複取出她的“準考批示”，來接受盤問。

就那麼一路耽誤颠簸行了大半天，到了朱河鄉堪堪趕上開考搖鈴。路上，除了香香好心摸給她的一塊壓扁、漏了果餡兒的酥餅，白雲什麼都沒吃，隻得餓着肚子勉強答卷。

幸好在場中能找考官要水喝，兩個多時辰的考試，15歲的少女往自己小小的肚皮裡灌了四大碗涼水來抵抗胃中饑餓，回去差點鬧了肚子。

今天不同——恐怕至少是能吃上頓飽飯了。每次停車，外面除了一聲謹小慎微的“得遇大人、誠惶誠恐，煩請将貴物呈示給小人”，就不再有誰出言雜亂地問詢，馬車總在一片令人心暢的靜谧中繼續啟程。

白雲一路眼觀鼻鼻觀心，隻用餘光探看陛下的動靜：她始終睡得沉，并且雙眉緊蹙，以至于睡着也顯得煩悶氣怒。

她的夢裡都有些什麼呢？是刀光劍影、黃沙白骨、血流成河麼？

聽着都城中的人潮雜語、店家吆喝聲，尤其是一陣辦喜事的吹樂笑鬧聲……白雲沒有見過那般景象，雖心癢癢、也不敢貿然掀簾查看外面，恐暴露陛下沉睡的聖顔。

她隻在心裡數着車停、車拐彎的次數，與心中谙熟的地圖比對，從風偶爾撩起的細簾縫中努力窺視外面，來辨認自己的所在。

通往鄉村的大道上，馬兒跑得平穩、車子一路疾馳，果然在收馬車路費的卡口停也沒停。就這樣，剛過紅關，晨間鄉集的熱鬧聲竟沒散，看來還未到巳時半（10點）。

真是坐在了天下一等便利的馬車上。

這時，香香那活潑醇厚的嗓音隔層簾布傳來：“大姊，我看這朱河集市逢上春貨季了，可有要逛的？今日，去海晏樓還是素心樓？”

大姊……噢，原是陛下在外面的化稱。

身側睡獅般的長發女人一下子轉醒，眼睛不再顯露疲憊，恢複了灰白分明的清澈，嘴唇也十分紅潤。

通宵後隻睡了一個時辰，她竟像是滿血複活，用低沉渾厚的聲音斥責道：“不下去！怪事，集市有什麼要逛的？你自己喜歡便看個眼飽吧！前年春天花一顆銀豆背一筐子野香椿回去、你家笨婢子不會認，傻廚子竟也以為是臭菜！全給豬糟踐了；去年春天弄隻五彩斑斓的長尾野雞在我宮……在我院子裡瞎撲騰，竟跟我說找來了孔雀！……隻會耍刀的蠢貨，看看書罷！”

一睡醒就罵人。

白雲在側暗暗想笑，微上挑的冰藍眼睛露了些忍俊之色，心想這皇帝陛下居然連人家的婢子廚子都記得，話語内容毒舌有趣，能聽出兩人關系很親密。

“大姊，哎呀，時間還早、戴上黑紗帷帽下去逛逛呗，我是想讓您和……”

“逛什麼逛，說了不下去！”陛下陰着臉吼了一句，立即将這樣的臉轉向白雲、低聲問，“你，吃海鮮？吃素？忌口呢？”

白雲萬萬沒想到陛下會轉向這個透明的角落，突然問起自己的飲食喜忌，不禁心一跳、臉一熱，緊張地說：“除過重的辣子、麻椒之外，白雲并無忌口……全随陛……全随大姊、二姊。”

女人揚起細劍般的灰眉，白牙尖壓住兩邊的唇微微翹了起來，似是滿意于她的機靈，又似是滿意于她受寵若驚的态度，端坐對前方吩咐道：“小妹既無甚忌口，便直走左拐，海晏樓。”

香香苦笑應是，在前催馬、搖了搖頭——自己撺掇兩人下來逛街培養感情嘛，奈何陛下對情愛之事一竅不通，腦子裡、心裡關乎浪漫情調的部分，就像石住了一樣堅硬。

白雲漸漸在一片輕盈的氣氛中感到……好像，是從自己更加頻繁地透過風撩起的簾角，向外愉快地瞧看開始，陛下從身側摸出了黑紗帷帽來，似欲對自己說話。

“你，若想逛逛看看，便是現在下車也行。”陛下這樣改口說。

白雲心裡又是一跳。

“多謝……大姊，實在不必，白雲隻是望見了一排晶亮的東西，看不太清是什麼而已。”白雲雖叫陛下一聲大姊，卻不敢逾越藝女的半分禮數，低眉低眼地說話。，

這時間，後排的車輪像是硌了石子兒，車廂颠簸，她半挨着軟墊的屁股一下子淩空、又重重落下。香香在此時猛然刹車，她整個人本就輕飄飄的、又無什麼身手，自然因慣性從座位上前傾而去。

眼看單薄的膝蓋就要跪地，她半閉眼睛沒吭聲，打算悶聲接受意外的發生。

一隻不算壯卻結實的胳膊，瞬間橫攬在她腰前。

長指甲的大手收成了拳，拳面的暖意緊貼着她的肋骨，穩住以後，略有強硬地将她的身子擋回座位去：“往裡坐安穩點，别拘什麼藝女坐卧之禮——”

“多謝……”她擡眼看見，女人瘦臉兩側的咬肌緊緊繃了繃，大概把難聽的都咽回去了。

自己這麼弱，在她看起來一定很蠢笨吧？

經曆驚險之事，陛下沒有爆發，這樣陰沉地說話想必已是足夠隐忍。

那手落下去，還将早先她裙膝上沾的灰印子又撣幹淨些，随口吩咐一樣緩和氣氛說：“晶亮之物，那是寶石眼鏡鋪子，我在這邊都能看清。說起來，起先在未昃廳就發現了，你總眯眼看東西，眼睛不大明光吧。夜裡點暗燈讀書弄的？小心害了目昏之疾——你才15歲，要注意。”

接收到這内容細緻體貼的話語，仿佛真受到了長姐的關愛……白雲有些不敢置信，從被熱手碰過的膝蓋開始、整個身子都有些僵了，耳廓陣陣發麻：“陛、大姊，多謝、白雲會小心眼睛。”

“停車。”

“跟着我。”女人說罷一手撩開黑紗、将帷帽戴上，掀開簾子輕松地躍下了車去。

白雲剛撩開錦簾一角，就見燦白陽光之下，陛下的手向自己的握了過來，她的手心繭已經泛出表示厚度的黃色，摸上去觸感粗粝，卻非常暖，伸進去被包裹住，仿佛是直接沒于她全身的溫血之中。

“大姊！剛剛是隻村狗，差點軋到了……小妹、無礙吧！……我今天岔子太多了，您罰我吧。”香香話裡帶着冷汗似的，向這邊賠罪說。

少女正欲學習陛下剛剛的那種跳躍姿勢，借力向下探腳而去，女人卻直接一伸胳膊圈住她的後腰，将她抱下了地，簡直像抱小孩子似的、叫她有些赧然。

同時口中對香香冷道：“今日再有一次意外、傷着小妹，下月的零花一分都沒有。”

零花錢？唔……大約是罰月俸或者賞錢的意思？她心裡揣測。

果然，陛下将她牽回了那家眼鏡鋪，這一段路上為配合上她的短腿，還刻意放緩了步子。剛到店前，就對掌櫃直言要進店内，選材質最好的水晶鏡。

一時間，白雲倒是有些沉進陛下的細緻呵護中去了。

直到看罷金圈放大鏡、金線繩水晶雙鏡片、玳瑁圈琉璃單片鏡、墨晶遮陽護目鏡、各色水晶原料等昂貴稀罕之物，就是陛下根本不問價格，白雲一一掂在手上，也稍有些清醒之意。

想起自己如今的處境和身份、她還是在陛下和店家的交流中找了個空子，微笑推辭道：“大姊，說來我的眼疾隻是輕症，用不上這樣奢華的東西。”

“手持的費力……你眼窩不深，剛剛夾單片總掉，我看挂在耳鼻上的雙片最為省力合适。方框的、更适合你這鵝蛋臉。”黑紗後的陛下卻不管她說了什麼，打量一下她的臉，繼續沉聲推進道。

白雲才想起，陛下的性子原是不容忤逆的，隻是現下大概念在自己這張臉的份上，對自己有十足的耐心罷了。

怎麼一時忘了？這副面貌、初次相遇的姿容和場景，自己還刻意打扮、安排過……在藝女司見了包裝過的新奇女子，一定就像在販賣珍稀寵物的店裡、見了最精通讨好的新寵物，想給它一時興起的榮寵罷了。

半個早晨而已，竟叫她逐漸忘記了這位君王的可怕之處，忘記她手下隕落過多少條命。

見她将那透亮的冰藍眸子的眼光收斂，垂下白睫表示順從和沉默，陛下思索片刻，轉而如此吩咐：

“張揚如同炫耀，确實招兇。那便依小妹所言，弄得低調些，勿要金光璀璨、犀角象牙的，就選黃銅便是，也不嵌寶石。