看香香點頭跑遠去，三千捏捏懷中鼓鼓囊囊的錢袋，擡眸望一眼殘花已盡的三棵春華，輕輕搖頭。
沒有陛下的車馬相送，她隻能踩着滿地殘紅、自己走去四裡地。剛回到藝女司，高中榜首的喜訊就被傳話的女官帶來了。
“白雲、白雲！陛下！”
忽而，遐思中的白雲在一園靜谧裡，被來自身後的細微呼喚聲敲醒。
回轉身望，一群蘭桃春菊的鮮豔顔色都矮下去，安靜了：姐妹們臻首向地、光腳的穿鞋的，各色鬓發半散的，總之瑟瑟抖着全部雙膝跪下、伏地行禮。
白雲連忙轉頭，看清正從演廳閣樓上走下來的——黑袍灰發的高大女人。
女人臉色如何，她看也不敢看一眼。
随着闊步而來的踏地聲越來越近，她在鼻間暗暗急吸一口氣，心中強自鎮定，垂眸朗聲說：“不知陛下光臨！藝女司諸位有失遠迎，請陛下恕罪……”就也欲雙膝跪下行大禮。
“你怎麼了。”女人溫和出聲，一隻大手接住她握筆的兩手，輕松消去她整個人向下的力道，将她直接擡成了站姿。充滿柔和之色的灰眸子直直對着她的眼睛，眨眼說，“你從不這樣大跪……怎麼了？今日一見孤的鬼面，醜到心驚、站不穩嗎？”
白雲幾乎能聽到源自身後各位姐妹心底的抽氣聲。
“……陛下玉面英姿！白雲怎敢……”她那自然含有冷意和媚色的上挑眼裡，一下子就能泛出水亮可憐的柔光，說着又要行單膝跪禮。
“好了，孤與你開個玩笑，你這樣慌神，倒真顯得孤像是鬼。”陛下懊惱地皺一皺眉後，更加讓飽滿的紅唇泛起笑意，硬是暖手使力、又将她擡了起來，“孤有所失言，這番就别跪了。你記得白卿？他是你的主考，今日來内宮獻墨寶，極為有趣、帶你瞧瞧，就當松下緊繃的心神。嗯，看你這筆杆……”
女人隻往下掃一眼，就看到了她手中舊筆杆，看到了裂縫裡洗不去的墨迹，遂握了握她的溫涼指頭，笑說：“孤今日，準備賞白卿幾樣文房之物，還愁賞他太多，叫他翹了尾巴！正好登殿試在眼前，你這舊文具是不成樣子了，帶你從中挑幾樣喜歡的。對了，你的眼鏡呢？不習慣戴？”
白雲看見陛下似是天真地一笑再笑。
那笑稀罕，她仔細看了看，漸漸發現陛下的臉雖清癯、臉型卻偏圓，眼睛好好睜開些、也偏圓，就連高鼻梁之下的鼻頭也是偏圓潤、微微翹起的。
這樣一來、露出唇的犬齒竟也顯得俏皮，整體如小獸兇猛可愛的圓臉安在了雌獅的一尊壯軀之上。
如此細看陛下，加之手心暖意源源不絕，她腦中直嗡嗡地響，口中按照情理勉強對答：
“……白雲很是珍惜陛下所賜。除溫書時戴着之外，其他時候都仔細收好在寮内。”白雲說這話，背對一衆不知情的姐妹，實在不好意思。
“伺候人的物什而已、無須珍惜至此，去戴了來！孤就在此等着你。”女人說罷松開她，緊接着背手上前兩步，收了笑容，對嬌□□子們語氣平和地說，“藝女司現此毓秀狀元之才，非有衆人和諧相調、友好扶助的基礎不能成之。福地才出福人，孤已下旨賞之——藝女司今年年俸，按雙倍發放。謝恩平身罷。”
“謝陛下隆恩……”
白雲将降旨聲和謝恩聲全聽在耳朵裡，知道這是陛下強硬地用一筆錢物，幫自己爽快打發了日後可能來講舊情、攀關系的難纏之人。
陛下故意讓自己未走遠就聽見，是強硬地讓自己承下了她這份好意吧。
又是不讓跪，又是要帶自己看戲、賜筆墨，又是為自己賞遍藝女司上下……
說陛下的态度，實是将自己寵到了極緻。但如此清晰地叫自己知曉主上施了何等隆恩，又為白雲心中添去一絲冰涼的警醒。
……
白杉生面龐泛紫黑，留長須美髯，在白雲對考官的印象中很有一番威姿。今日剛照面時，也互相寒暄行禮……
此時，他卻狎昵地湊到寶座之上的女人身邊。
“陛下，錯了錯了！”他指着桌案上的白絹，手狂抖，整個人是歪眉斜眼的發癫狀，“哎呀哎呀！你這一詞寫的行草！行草、不是行書！書體又有北人常犯的以圓代方之錯，陛下，說了你總不聽！屢教不改、差生！該用戒尺打手心！”
“放肆！你斥起孤來了！滾下去！”女人起了吵架的興緻，用混胸聲渾厚地兇道。
白杉生還仔細盯着陛下的作品，嘴裡念念有詞，竟用指頭直接去沾陛下硯中的墨汁，要在她的白絹上作塗改。
“說了！滾下去！”女人邊托腮笑罵、邊伸手扯白杉生胸前衣襟，輕輕一推。
男人被推得輕跌了一跤之後，居然開始哭喊耍賴，從通向王座的兩折階梯上骨碌碌、慢慢地滾了下去，邊滾邊往臉上抹墨，擡起黑黑五指向天呼喊：“哎呀！暴力行徑！哎呀！蒼天無眼，降此暴君！”
值守的宮人們未流露惶恐臉色，竟面向白杉生吃吃而笑，陛下也紅唇輕啟，很快露着獠牙大笑出聲。
看來白杉生經常如此失态，陛下也借着場面、由着性子發狂——白雲些微吃驚地望着這荒誕不經的景象。
第一次進來“琉璃宇清宮”，以她準國生之輩被安排在末二等座上，倒不失規矩。
從此處遠看，大殿之中燭火稍暗，比起前朝裝飾，應是隻換下了金漆桌椅，換成烏木造的。殿柱上多了些鬼面鬼身的浮雕，在暗色燭火映襯之下，衆鬼形态表情搖曳更顯可怖。
除此之外、匠人實際上将它們刻畫得強壯健美、或空靈纖細，精細異常，反而稱得上正經的工巧藝術之物……
“此間、四周空中、衆鬼齊聚，是為地獄！地獄！”白杉生卻指指那些浮雕柱子，恐慌地就要奔逃。
“站住！還沒讓孤賞評你的字！将白卿墨寶呈上來！敢批孤是差生！若你寫得不夠好、孤将你立斬于殿内！”
陛下怒目圓睜，半披散的灰蒙蒙怒發幾乎向兩邊炸起，她以硯台作驚堂木砸下，砰的一聲、墨水向前飛濺，聲音震響大殿四角、如同放了一記火铳。
女人恐怖的力道将白雲驚了一驚。
白杉生，突然被那一擊弄清醒了似的，立即跪地拜求道：“陛下、且慢着！那可是出自墨多大師之手的虎鬼面镂空精雕，石料出自墨水老石坑，紫紅澤光天然胎孕者、不可多得！白某方才摸那一下，感到觸手石理微粗、哎呀，真美！發墨如油……是好東西，經不起在桌上這樣摔打！”
“哦……”陛下将宮人呈上的絹書接過、細看畢，灰眸淩厲地斜了白杉生一眼，嘴角似有忍笑之意，隻說：“嗯，是好字。”
“哈哈……臣、盡當為陛下呈上頂好的得意之作……”白杉生搓起兩手，臉上開始露出谄媚之色，眼皮不受控制地一跳一跳。
白雲遺憾地想，果然癫狂還在發作當中，隻為貪圖的文房寶物、作片刻清醒吧。
“嗤、以為孤不明白？你湊來孤的案邊、龌龊地将這硯台細摸了七八遍，如同猥亵、惡心至極！孤給你、給你！哈哈哈！”天鬼大帝嚯然站起，手上看似随意地掂那臉大的墨硯，指頭卻是滴墨不沾。
“你不要給臣！快給臣！”白杉生就像聞見魚腥味的大貓那樣沖上前去，舉起墨綠色衣袍前擺，左右搖晃身體想要兜住他的寶貝。
“去你的！接好了！”随着女人一聲呵斥，大手使勁，将硯台丢長槍那樣抛了出去，結結實實一記，正悶悶砸在白杉生胸前。白杉生痛得閉眼，墨汁刷地濺了他一臉。
白杉生，傻笑頓起，将他的寶貝硯台往衣袍中一卷、就啊哈哈地笑着向外落荒而逃，滿臉滿身黑乎乎的男人拾階而下，像撿了包大白饅頭的流浪漢。
白雲直看得胸口痛，扶了扶眼鏡、蹙眉凝望。
陛下站在高處、似乎松了口氣。
她面色很快恢複如常，令人清掃污迹，又指揮宮人将備給白杉生的賞賜物品全賜給白雲。
“說這白卿，觊觎孤的那塊寶貝硯台該有半年了。”陛下落座于黑漆雲紋鬼面座上，遠遠地向她微笑了一下。
她将兩手展在案上撐着，在黃暗的燭色中淡道，“看你瞧得不大開懷，恐怕是不喜如此鬧劇吧？嗯，罷了，這些東西，你拿回去，不喜歡的，就轉贈給相熟的……随你打發，不必謝恩了。”
“陛下禦賜文房寶物、實在貴重，白雲感激不盡，謝陛下隆恩。”白雲還是妥當地站起來弓腰行禮，起身時手理白發，展露清澈眼波、道：
“白雲覺得，陛下做此一堂戲、贈白主考案上寶物，陛下得戲耍一刻的開懷、白主考也得其所願之物，是有趣的。”
“孤……”女人頓了頓，唇間卻逸出一絲嗤笑。
她讓宮人全部退下，才将桌案上撐的兩手收了，洩力靠回高座的椅背裡：“開懷……？”
白雲頓覺自己方才的說辭有不妥，見陛下深呼吸，向她露出了類似苦笑的、十分疏離的表情：“孤，異于常人，鬼面獠牙……又有疾、常狂怒不能自抑。見了白卿，不過是見了同一個籠子的困獸……
戲耍他的癫病，如同戲耍孤自身，每回召他來寫字發狂，隻為提醒自己……孤，并不是世上唯一的怪人。
……孤戲耍自己，自揭傷疤痛徹心扉，何來開懷。”
白雲聞言喉頭稍哽，正要改換言辭說一些中聽的話，陛下卻即刻起身，向後側的内殿走去。
那高大挺拔，背披灰發的女人，失去了些故作姿态的君王之威。漠然行至寬屏風之後，身體被遮住一半時，她又停步。
陛下微側過臉，對她說：“有些話，孤這幾日想了想，待你有資格登上殿試、憑借自力入朝為官之後，再與你細談。
你還那麼年少、在郡試一舉奪魁，是很不得了，但登殿試考卷難度更上幾層，現在說那些雜事，會擾了你備考的心緒——并非什麼性命攸關的大事，莫要太過擔憂。
況且，孤已決定無論如何、此後……護你周全。
香香侍衛……駕車在外候着、讓她送你回去罷。孤整日發怒、頭痛難忍，不得不歇息了。”