冷徹歸來是喜事，然而還沒有高興幾天，甯帝便被江南傳來的消息攪得心煩意亂，不得安甯。

洇州有水患，朝廷撥糧赈災，令當地官員窦賢赈災，彼時朝廷派遣的使者未到，窦賢見洇州水患不嚴重，于是起了貪念之心，據赈災款為己有，不想水患再來，此時錢财已被轉送，朝廷派來的人竟是毫無用武之地，最終還得朝廷使者才得以平複。

派遣的官員正是近日調往戶部任職的範淮恩，範淮恩雖然在科舉上奪得頭籌，可在人才濟濟的朝堂中似乎也算不得什麼，他性情淡雅，沉默寡言，不料危機之時竟也有如此決斷，幸而派遣的人是他，否則後果更加難以意料，使得無數百姓流離失所。

洇州水難不僅是天災更是人禍，如若窦賢赈災及時能減少傷亡，可由于窦賢的一己私欲卻令百姓遭殃受苦，甯帝大怒，将窦賢斬首，并重罰負責的官員，由于窦賢與涼王時有來往，甯帝訓斥涼王責令其閉門思過，并厚賞範淮恩。

甯帝更是在群臣面前放言：“大甯不用無用之人，用若再有人中飽私囊、以權謀私，朕不管是誰，但敢在朕的眼皮子底下幹出這些勾當來，一旦發現，甭管是誰，朕絕不輕饒！”

話語之嚴峻，處罰之嚴厲，朝野震蕩。

雖然放出了這樣的話，甯帝的怒氣非但沒有消停，反而愈演愈烈，這日下朝後在書房裡大發雷霆：“豈有此理！這些地頭蛇未免也太猖狂，連朝廷的赈災款都敢動！天災還不夠還要折騰出人禍來，他們還真把自己當回事，卻沒有把百姓當回事！本該用在百姓身上的錢全用到他們身上了！他們眼裡到底有沒有王法？這天下究竟是他們說了算，還是朕說了算？”

“陛下息怒。”刑部尚書嚴旌勸說道，“那窦賢中飽私囊，罪不可恕，幸而陛下明謀善斷，提前派遣有志之士，臣民齊心協力這才渡過難關。眼下奸邪已被斬殺，陛下已對涉及者施以嚴厲處罰，如此威勢之下，他們也不敢再犯！”

“他們當然不敢再犯，如若再犯，朕定會将他們千刀萬剮！”甯帝坐于龍椅之上，緊叩扶手，額上青筋迸出，眼裡迸發出覆滅一切的危險光芒，令人毛骨悚然，“如果他們認為朕是在說笑，盡管來犯，朕絕不阻攔。如若再犯，朕不管背後有何等靠山，有誰撐腰，朕定不惜一切代價将他碎屍萬段！”

甯帝的話語盡顯帝王之風，他眼中已燃起灼灼怒火，那是帝王之怒，所到之處寸土不生，甯帝顯然對于這種臣下目無尊長的行為忍無可忍，此事又與自己的皇子有所牽連，更是怒不可遏。

可即便憤怒到了這種地步，甯帝也隻不過是宣洩怒火，在處理方面卻是格外的冷靜決然，他也表明了自己的态度，這一次隻是警告，下一次便是徹除！

太子與嚴旌也不能再坐，起身道，“陛下息怒。”

甯帝揮了揮手，二人沉吟了會兒，小心翼翼地坐下，甯帝的眼神陰厲：“都說世家勢大，以前朕還不覺得，如今看來還真勢大，都能和朕的皇子密切往來，他們的本事還大得很，都已經無法無天了！”

聽得甯帝提及皇子，太子也不得不發話：“四哥識人不明，不分清楚對方底細便貿然赴約，失了皇家顔面，父皇已經處置他，兒臣相信四哥以後定會謹慎行事，斷然不會如此草率。”

“如果他以後還這樣，你會如何？”甯帝也不忘試探他。

“兒臣自會秉公處理，絕不徇私。”太子恭敬道。

“你這樣就不怕朝臣說你冷酷無情，”甯帝自上而下地打量着他，意語冰涼，“對待兄長尚且如此，更何況是臣民？”

“四哥是兒臣的兄長，兒臣不敢忘卻手足之情，卻更不敢忘記自己身為儲君所要具備的責任。”太子神情謙卑和順，“父皇自小教導兒臣，有國才有家，無國何來家？既生在天家，便不能與尋常人家一般，隻顧着兒女私情，家法不存國法何存？如若不處罰有損皇家顔面，如若處罰了會為人評為冷酷。兒臣身為儲君，應當挺身而出，為父皇排憂解難。”

甯帝靜默不已，時間随着皇帝的沉默凝結，腳下的影子也延綿而去。

“你倒沒有辜負朕的教誨。”沉默了不知多久，甯帝終于發話，語氣不鹹不淡，方才的憤怒已煙消雲散，寥若無痕。

甯帝的怒氣已經漸漸平息，太子這關也算是過了。

這個時候太子才松了口氣，這不經意間的考驗是他每日都要遭受的，猶如一把劍懸挂于空中，卻不知何時掉落，卻總覺得利刃終有一日會落在自己身上，終日惶惶而不安。

好在甯帝的考驗已經結束，太子終于可以舒口氣，不至于感到窒息，卻也隻是一口氣，始終要緊繃着，伴君如伴虎，天威難測，他不敢掉以輕心。

畢竟他面對的這個人不僅僅是他的父親，更是大甯皇帝，他肩上所背負的也不隻是自己，而是包括他在内的整個氏族的性命，所以他更不敢絲毫的松懈，一點松懈便可能招來滅頂之災。

“聽說你又和你家孩子吵架了？”忽然，甯帝問了嚴旌這樣一句話。

“是啊，我家那小子一直這樣，辦事利索，說話夾槍帶棒的，搞得大家都尴尬。”說起自家的事情，嚴旌頭疼得很，“臣剛剛摔了腿，陛下您也是知道的，行動不便，家中的事宜都要他操持，他素來不管這些，這一管便管出許多問題來，我這個做父親都沒意識到，他卻意識到了，當真顔面無存。”

這些話聽着是厭煩，可嚴旌說話的語氣卻沒有一絲的怒氣，反而有幾分沾沾自喜，甯帝好奇道：“你好像樂在其中。”

嚴旌也不做掩飾，坦誠道：“青出于藍勝于藍，我自然高興。我兒子脾氣是躁了點，卻是話糙理不糙，我也是這一次才意識到他竟還有這樣的一面，當真令我刮目相待！有個這麼能扛事的兒子，我發自内心的高興！”

甯帝與嚴旌自幼一起長大的，對于嚴旌家裡的事情再是清楚不過。

年輕時的嚴旌胸懷壯志，想要光大嚴家，對待兒子更是嚴苛至極，偏偏他兒子也是個硬骨頭，兩個人是石頭碰石頭，撞得頭破血流，最後竟是誰也不服誰。

這一切從嚴旌喪親而止，嚴旌的父親早逝，與母親相依為命，發誓定要頤養母親天年，可命運就是這樣玩弄人，本以為身體康健的母親突然撒手人寰，甚至連告别的時間都沒有留下，嚴旌甚至沒來得及與母親告别，回頭望去已是天人永别，無力回天。

經曆喪親之痛嚴旌這才停下腳步來，蹉跎半生最終發現一切皆空，傾心于佛法，醉心于玩樂，與從前的行事風格大相徑庭，這些年的世家之戰也不摻和進去，此時兒子漸長，隔閡已成，雖同居一處卻鮮少往來，此番嚴旌摔傷腿才有機會和兒子相處。

“當真是奇了，旁人若是被兒子這樣教訓，就算教訓在道理上，也會因為顔面盡損而惱怒，你卻是樂呵呵的，全然不放在心上。”甯帝也是喟歎不已，忍不住笑出聲來，“霍隽每次和他兒子說話，都得氣出個内傷來，你不僅沒有生氣，還很自豪，這番心胸，他可得跟你學着點。”

“陛下這話可是折煞臣了，臣如何能夠與霍将軍相提并論？”嚴旌陷入沉思，喃喃自語道，“一個客氣有禮的兒子和暴躁動怒的兒子，我情願選擇後者。”

“這是為何？”太子忍不住發問，無論怎麼看都該選客氣有禮的兒子，選個暴躁動怒的兒子家裡天天幹架，豈不是頭疼得很？

“兒子願意和我鬧，說明這心裡頭還是有我的，鬧騰鬧騰呗，最怕的就是那不吵不鬧的，說得好聽是客氣，說得不好聽的，便是生分了。”嚴旌解釋說，“我不怕他和我鬧脾氣，就怕他不和我鬧了，舉止無可挑剔，這多吓人啊！像是陌生人一樣，我孩子如果這樣，我會很難過的。”

結束了今日的書房談話，太子君昭隻覺得渾身疲憊，整個過程他都不敢放松，走出禦書房他感覺自己的腳步都是飄的，旁人說的什麼話都入不了腦，内侍過來請他去鳳栖宮，說是皇後有請，他便暈頭暈腦地跟了過去，走到鳳栖宮面前才想起來要見母後，可已經遲了，皇後身邊的绮芳已經過來迎接，他就這樣毫無準備來到皇後面前。

皇後段若竹頭戴鳳冠，身披鳳袍，神情肅穆，在正廳接受太子的禮拜。

雖是母子，這裡并無旁人，卻是禮數俱全，不同于兄長段秉文，皇後段若竹卻是個謹慎至極的人，她深知越到高處便越是要謹慎小心，所以每個細節都不敢出錯，即便是與太子之間的會面也是秉持先君臣後親情的次序，片刻也不曾懈怠，由此母子二人的感情再真摯也難免生分。

每次請太子過來，皇後總要要與他對弈，畢竟對弈能靜心生慧，更能通過在棋盤上的布局窺探太子近日的情形。

而太子這些天一直緊繃着，到了皇後這裡也不得放松，在棋盤上也是心不在焉的，面對皇後的出子都是淡淡的，絲毫沒有反擊之意。

皇後也看出他今日不在狀态，卻并沒有打斷，而是不動聲色地陪着他繼續着這盤早已定出勝負的棋局。

“杖責陵王的人，是你安排的吧？”下棋間，皇後忽然問了一句沒頭沒尾的話。

太子猛然一驚，由于内心慌亂手裡的棋子竟跌落在棋盤上，發出“啪”的一聲。

皇後連眉頭都沒有擡一下，冷聲道：“輪到你了，把棋子擺放妥當。”

太子此刻頭腦一片空白，不敢違逆母親，憑借着本能地反應稀裡糊塗地擺了棋子。

皇後也不在乎，自顧自地下着，慢條斯理地說：“我沒有責怪你的意思。我教過你，做事情，要麼做絕，要麼不做。既然做了就要把握好分寸，更不能留下把柄，落人口舌。”她緩緩擡起眼眸，目光如劍，語氣森森，“可是你卻沒有做到，這究竟是怎麼回事？”

太子臉色慘白如紙，即刻起身，俯首作揖：“兒……兒臣無能，請母後恕罪！”

“無能？”皇後皺起眉頭，望着着哆哆嗦嗦的兒子，目光流露出不悅之色，“你可不可以告訴我，你無能在哪裡？”

“兒……兒臣無能，沒能把事情處理妥當，這丢人的事情竟傳到了母親這裡來。”太子羞愧難當，根本不敢擡起眼眸，“還讓母親收拾殘局，兒臣實在是無用！母親降罪也是應該的。”

“哦？”皇後目光流露出意外之色，“你能知道是我為你收拾殘局？”

“兒臣琢磨着如何處理那杖責的，卻聽聞手下來報，給陵王行刑的意外身亡，家屬領了屍體去火化，行事如此利落，兒臣便知是母親所為，隻有母親思慮周全，方方面面都顧忌，兒臣萬不能及。”

“你既然知道是我出手料理的，倒也不算無藥可救。”皇後目光裡的不快消去幾分，輕輕敲了敲桌面，示意太子坐下。

見皇後神色有所好轉，太子輕聲問：“母親如何知道兒臣買通了杖責的人？”

“這還用問嗎？一看便知。”皇後的目光依舊停留在棋盤上，“陵王在永樂養病的這段時間你心神不甯，此前涼王又來找過你，他和你說什麼，經過這次談話你又做出如何行動，我大概有所猜測，事實也證實了我的猜測，你果然動手了，一次還不夠，還動了兩次，除去杖刑，在路上你也派了人過去吧？”

太子震驚不已，本以為能夠瞞天過海，不料皇後從頭到尾都一清二楚，不過是看破不說破，倒顯得他的種種部署都十分可笑。

看着太子驚慌失措的模樣，皇後忍不住說：“是就是，不是就不是，敢做就要敢當，如今這副扭扭捏捏的模樣，哪裡像當朝太子？日後如何能夠執掌天下？”

“母親教訓得是，是兒臣不成熟。”

皇後歎息道：“昭兒，并非母親對你苛刻，你将來面對的是整個天下，要有執掌天下的魄力，因為這樣一件小事便動搖到這種地步，算什麼樣子？”

“兒臣明白。”

“就為了給他個教訓，就出動死士，會不會有些不值當？”皇後問。