妩媚纖弱褪盡，霍靈渠目光嚴厲，絕美的容顔頃刻間似有寒霜籠罩，自幼相依為命，她豈能猜不出妹妹行為異常背後的可能原委？

“嫁人啊，重陽節見面時我跟你說過有個江南富商迷戀我願意給我贖身還要娶我為妻，難道隻能你有男人會給你贖身，我不能嗎？”霍桑柔把背着的包裹塞給姐姐，努努嘴扮嬌蠻：“這是這幾年我攢到的金銀珠寶，夠養到小祐長大了。”

霍靈渠審視幾息時間收起質問之态，接住包裹放到靠窗邊的玫瑰椅中，走回書桌前，擡手摸摸男童的腦袋，柔聲安撫道：“小祐不怕。

竹屋後面有花園菜地和果樹，那橙子樹結着黃澄澄的甜橙成熟了很可口，娘和姨母要說些大人的私房話，你乖乖去竹屋後面玩，有事情就跑回來找姨母。”

男童眼圈微紅着點點頭，吸吸鼻子，轉身擡起小手臂抹抹眼睛，慢走兩步又快跑起來，眨眼間跑出她們的視野；霍靈渠依舊注視他消失的方向，連日心慌在這刻沉入湖底。

“在這個人世間我們隻有彼此和小祐，如果你背着姐姐要去做傻事，你讓姐姐怎麼活？你給我句實話，是不是被你打探到我們的身世了？”

“沒有！”霍桑柔立即否認：“你瞞得死死的非要獨自承擔，十幾年都不肯告訴我，我還能怎麼辦？既然這樣那我也不能一直留在青樓，而且我也有些過膩這種日子，那麼恰好有個富商願意給我贖身，當然要抓緊啊。”

霍靈渠轉頭逼視妹妹：“如果讓我發現你騙我，黃泉路上你都别認我。”

“可你會認我的。”霍桑柔埋汰：“姐姐你都不會威脅人還總要這麼吓我，有意思嗎？看我都把小祐給你送過來了，不是因為我鐵心要嫁人能舍得嗎？

況且娘去世時我才六歲能對娘剩多少印象，當我會像你那麼傻嗎？你都負擔二十年了，真的不覺得累嗎？我翻來覆去想好多年還是覺得我們該先為自己打算，我們姐妹的重心應該是過好下半生而非報仇，報仇隻能靠機緣憑天意。”

“真沒騙姐姐？”霍靈渠有些松動，拉住她的手問，霍桑柔轉而懷抱住姐姐背向而視，盯着這間竹屋，眼眸逐漸泛紅：“你要确認八百遍嗎？我為何要騙你，我們的前半生已經過得夠苦了，後半生還不能為自己活嗎？娘在天上不會怪我們的。

姐姐你也聽我句勸，别聽主公說那些什麼你現在這男人口蜜腹劍奸同鬼蜮，我說隻需男人對我們好就夠了，他對你八年都沒變心，不錯的；你趁早給他生個孩子，有了孩兒你跟他才算真落定。”

“自己都還沒落定呢，”霍靈渠松開妹妹的懷抱，擡手拂過桑柔額角的碎發，殷殷期許牽動着眼底最深切的柔情：“當年我就不同意你步我後塵，可你不肯聽；如今能有男人願意對你好，你别使性子，好好跟他過，别操心姐姐和京畿的事。”

“姐姐你就放心好啦，我都二十二歲了，我都懂得。”霍桑柔燦爛笑着，努力笑着，壓住淚意掩住所有的恨與痛讓姐姐放心，隻是沒忍住又抱住姐姐哽咽：“我走以後，我是說我嫁到南邊以後，姐姐你帶着小祐要好好過呀。”

竹屋往北有菜畦水汪花香馥郁，小燈籠似的黃橘綴滿橘樹枝頭，明亮的陽光穿過枝葉縫隙散落一地細碎的光點，照見躲在橘樹背後的男童暗暗傷心着無聲落淚。

霍桑柔在竹屋中用頓午膳後獨自離開，小小男童紅着眼眶站在竹籬笆前一直不肯挪動，整下午悶悶難受，入夜後霍靈渠在客房給孩子鋪床褥，看他難過，隻能拉過孩子抱在懷裡，寬慰道：“小祐莫怕，姨母也會像娘一樣撫養照顧小祐。”

“姨母，”男童哭聲哀戚：“姨母知道我爹嗎？娘不肯告訴小祐，姨母告訴小祐好不好？娘不要我了，姨母也不用養我、把我送給爹爹吧，我想要爹爹。”

霍靈渠眼眸頓生酸意，張張唇沒能安撫反而先嘗到片苦澀，平複下沉靜道：“爹爹在很遠很遠的地方，很難找到，小祐就跟姨母生活。”

男童搖頭祈求：“小祐已經八歲能走很遠很遠，小祐能找到爹爹的，姨母告訴我；别人都有爹爹，隻有小祐從沒見過爹爹，我想要爹爹。”

霍靈渠取出手帕給他擦擦淚，模棱兩可地給個應承：“再過幾年等小祐長大些再想，小祐現在還找不到爹爹，就安心跟姨母生活。”

安撫住小祐照顧他洗漱好後歇息，霍靈渠也沒離開，坐在床前凝望男童的睡顔，晏霁之提燈籠找過來時她還坐着看着仿佛入了神。

“怎麼像是觸景生情睹物思人，難道我不讓你與妹妹相見嗎？”晏霁之握住寵妾的柔荑拉她站起，要帶她回主卧不想遭到些許抵觸，笑着提醒：“再過半個時辰要子時了。”

“小祐很不安，我想陪孩子。”

“我看這孩子定然已滿七歲，和親娘也得講究男女大防，何況你隻是位姨母，流光。”

霍靈渠抿抿唇，沉默下主動接過他手提的燈籠，走到燭台前掐滅屋中蠟燭，放輕腳步聲和晏霁之退出此屋去他們住的内室。