西平軍帥帳内，蔣昌伯正與四方将軍商讨戰情。
左将軍道：“鄯行山有六陉(xing二聲)，唯井陉有盆地，進可攻退可守，可康都那什那個蠢貨手握五萬精兵，竟然這樣都打不過祁中嶽的一萬騎兵！”
蔣昌伯摸着手心的的老繭，平淡道：“從西羌人的領土往東，想要跨越鄯行山隻有井陉可走，可井陉明着有三個陉口，實則隻有一個。”
他看向左将軍：“井陉北線的盡頭是湖泊，周圍密林環繞，無村無縣。東南線倒是有條古商道，隻是荒廢已久，再加上當年西洲侯強攻黨項人時，将那條路給堵了，祁中嶽不是傻子，吃力不讨好的事他不會幹。便隻有南向的馳道可走。自西羌的那約城，一路向南，便可直達井陉的翻山嶺，挺入鄯城的寒口關。”
右将軍摸了摸自己的下巴，反複描繪了康都那什的敗走路線，奇怪道：“他為什麼退出陉口後不往東北方向走向我們求援，反而往南走？”
蔣昌伯：“祁中嶽不是主力軍，隻是偏軍。主力由西戎大王子帶領，與西突厥将領阿史那思力統領的八萬人合并為一股，目标是安西四郡。當年秦國滅趙，也是兵分兩路。但王翦所率主力部隊卻被趙将李牧困在了太行山的井陉，相持數年，最後還是靠着反間計才拿下的李牧的。祁中嶽就是考慮到井陉狹窄，不易大軍通過，才會隻領偏軍前往，而命主力部隊攻打安西四陣，好牽制住我，令我無從他顧。”
他的目光閃爍：“沒想到，當年老侯爺授予的兵法，如今竟用在了同門師兄弟的身上，簡直可笑。”
左将軍蹙了蹙眉，沒有說話。
蔣昌伯又道：“康都那什隻有三個選擇：第一，死守待援，把希望寄托在西平軍上，可他向來不喜歡我，又因着我是老虞慶侯的徒弟，和章氏關系過密，與他父親有滅族之仇，并不信我，甚至總想将我踩在腳底下，所以根本不敢向我求救；第二，留下小股部隊守住井陉天險，堵住祁中嶽，再尋機會南下走河口反偷祁中嶽的屁股，可他的軍事能力遠不是祁中嶽的對手，根本不敢冒這個險；第三，便是利用内線作戰的優勢，換守為攻，引誘祁中嶽穿過陉口，度過黃河，待祁中嶽背水後，以營壘為中心可攻可守，甚至戰法運用的好能一舉殲滅祁中嶽的偏軍。”
“但祁中嶽完全可以待在井陉口不出來。”右将軍道。
蔣昌伯點頭：“沒錯。所以，無論祁中嶽出或不出，他的上策都是北上求援，可惜了，他并不信我，祁中嶽便是算準了這一點才敢冒這個險。”
吐谷渾和西突厥的主力共十六萬人都在安西四郡，誰也不能保證蔣昌伯能守多久。萬一守不住，韓信又龜縮在井陉口虎視眈眈，康都那什反而會進退失據，想打誰都打不了。
前鋒将軍提出了自己的疑惑：“祁中嶽為什麼要出來？他不出來才是上上策。他領偏軍至此，明顯是為了牽制康都那什，畢竟整個西平軍，隻康都那什的騎兵可與突厥騎兵一戰，祁中嶽本來的目的并不是圍剿他，隻是不想讓他北上。”
聞言，蔣昌伯想起了以往在昭義的時候，歎息道：“因為有内應。”
“什麼？”四位将軍均露出震驚之色。
蔣昌伯道：“若是其他人我不敢肯定，但如果是祁中嶽，定然是因為有内應。兩日前，我曾得到一份密報，鄯州刺史勸谏康都那什将淳王留下的三千吐谷渾俘虜收編，康都那什便将他們分散去了不同的守備軍中。”
四位将軍聞言，一股寒意瞬間湧入四肢百骸，心中隻餘四個大字：誘敵之計。
在康都那什進退無路的時候，突然赢得一場勝利，以他好大喜功的性子，定然會一股腦的追上去，待他領兵離開，大營的守軍便等同于群龍無首。
那些被分散在各路隊伍的吐谷渾人若是在這個時候選擇反叛，與祁中嶽暗中遣來的小股部隊裡應外合，将各路插上吐谷渾人的戰旗，那麼即便康都那什反應過來，也都無濟于事了。
右将軍問道：“若是這般，軍中定有位高權重的内奸！是誰？”他頓了頓，不可思議的瞠目道：“難不成是……”
蔣昌伯點頭道：“就是鄯州刺史敬明天！”
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“為何？”李鶴霖扣着護袖，不解道：“我之前與敬明天有過交集，他父母皆被突厥所屠，恨他們都來不及，又怎麼會成為他們的内應？”
章麓将盤發解開，以銀冠束發，換做男裝打扮：“利益動人心，霍封黔給我的賬本裡，有他的名字，從祁中嶽叛變後，他便與淮南王搭上了線，為她向吐谷渾送金銀木糧行方便，使得淮南王能從洛陽轉運後改走陸路過隴西，穿河州，進入吐谷渾。他投向的應當不是突厥，而是吐谷渾。”
李鶴霖頭腦發蒙，怔怔的望着窗外的日暮西垂：“我以前曾同情過他，甚至想着他懷才不遇，才在鄯州那麼偏遠的地方做了十幾年的刺史。”
“也許是懷才不遇，也許是心有丘壑，這都不重要。”章麓握住他的手：“此番馳援隴右，你要多加小心，祁中嶽陰險狡詐，以前在範陽時，父親常贊他謀略有佳，是幾個師兄弟裡玩起陰謀手段最厲害的一個，同樣的兵法，同樣的布局，偏就他能劍走偏鋒，出其不意。”
李鶴霖笑到：“這我倒是不懼，在河南的時候我确實太鑽牛角尖了，但論兵法上的劍走偏鋒，我自認不輸任何人。”
想起鳳家人，他面帶憂色：“你此去鄂五城也要小心謹慎，鳳家一百年前突然轉投吐谷渾的事頗為蹊跷。但無論出于何種原因，叛國便是叛國。我感謝鳳起的救命之恩，也知道他救我本就存着些心思。你當真要策動鳳家？我着實是不放心。”
章麓道：“鳳家小宗與西戎大王子有牽連，也是鳳家小宗派人送大王子和大公主去的北甯關。我對神花公主雖心有芥蒂，但她終究是元暮叔叔的妻子，元清的母親。這一次我去鳳家，不單單是要策動他們，我還要送一位吐谷渾的皇室血脈認祖歸宗。”
“崔家那個？崔青卓？”
章麓點頭。
“吐谷渾王身體不行，怕是沒幾日活頭，吐谷渾二王子是個扶不起的阿鬥，攝政王有野心卻無法收服當年神花長公主留下的人脈，就是個沒有實力的空架子，不足為懼。你若能殺了吐谷渾大王子，我再以利誘鳳家大宗與我合作，便能将崔青卓推上位，斬殺祁中嶽，那一切便迎刃而解了，何須我以命相搏？”
“原來你早就做好的打算。”李鶴霖淡淡的笑了，“早在從古馬坑出來那天起，你便為今天埋下了種子。隻是，如今鳳家大小宗之間不和，難保他們不會利用你做什麼。我無法說出什麼‘不在乎百姓生死，隻在乎你’的話，但是我希望你知曉，若是你死了，待我替你報仇後，我定然也不會獨自活着。”
章麓眸光微動，莞爾：“我知曉了，這句話我也原封不動的還給你，你若不想我做個不孝不悌的人，就一定要活着回來。”
因着此番行軍匆匆，泰安帝并沒有設踐行宴，隻領百官于朱雀門送行。
李謹煥一身布衣跪在泰安帝面前，磕了三個響頭。
泰安帝眸中閃過一絲水光：“從今以後，你便是庶民，去了西域之後，可不能像以前那般被人左右了。”
李謹煥哽咽道：“兒子知道，父親，永别了。”
他站起身，與張錦一道翻身上馬，頭也不回的并入隊伍，夕陽下的光影隻留餘晖。
李鶴霖拱手道：“父皇，保重。”
“你一定要小心，虞慶侯和世子已經快馬加鞭反回北地，六十萬大軍不是吃素的，定能蕩平突厥！你到了隴右，一定要聽蔣将軍的指揮，萬不可剛愎自用，明白嗎？”
“兒臣知道，父親，等我凱旋。”李鶴霖翻身上馬，帶領剩餘的四百墨雲騎，直奔西北。
另一邊，長安西郊十裡亭。
虞慶侯夫人握住章麓的手，擔憂道：“你隻帶雙竹一人可行？吐谷渾那邊誰知道什麼情況，還是将晴野晴放都帶上吧。”
黎耀在旁附和。
章麓搖頭：“她們必須留下來幫大哥哥管理大同商号。如今大同商号已經掌握吐谷渾過半的經濟命脈，我需他與我裡應外合，才能逼得鳳家做選擇。”
她反握住母親的手：“母親信我，章家兒女沒有蠢人，我知道該怎麼做。”
虞慶侯夫人歎了口氣：“當年雲峰也是這般跟我說的，可他卻再也沒有回來。袅袅，母親不求你什麼，隻求你，不要讓母親的餘生都在失孤中度過。”
“母親，我答應你。”
“雙竹，保護好她，也保護好自己。”
“是！”
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十日後，吐谷渾，鄂五城。
一兩青蓬馬車迎着清晨的薄霧步入了南郊的番禺鎮。
章麓将自己易容成了二十出頭的翩翩公子，身着一身月白色竹紋錦袍，頭戴翠微紋青玉冠，腰束天青底雲錦累金絲扣腰帶，腳穿月白底竹紋錦緞長靴。劍眉鋒銳，鼻骨寬挺，眸光清冷宛若孤月，紅唇淺薄好似映山紅綿延的裂谷。
雙竹難得不穿绛紫色的衣服，換上了與章麓類似的月白錦袍，隻是底紋是怒放的雍菊。不過識貨的人打眼一瞧，就能發現兩人身上穿的是工藝相同的衣袍，遙遙望去就像是一對兄弟。
崔青卓則被兩人藏在鄂五城的大同商号裡，待時機成熟之後再讓他出現。
雙竹将護袖纏好：“鄂五城勢力複雜，多是漢人移居至此，大同商号曾試圖從野庵河南渡，卻被當地城主劫掠，後來又試了幾次皆不成，便改道從西川西入吐蕃，再順納林哈次城進吐谷渾。我們若是有求于鳳家怕是會反被要挾。”
章麓道：“所以我們要擺上籌碼，告訴鳳家大宗，我們是來幫助他們的。”
吐谷渾吞并西域三十六諸國之前，一直是中原的附庸，每年向中原進貢馬匹一千，因而與中原一直相安無事。隻是前朝六王之亂，令吐谷渾窺見了崛起的契機，趁中原自顧不暇之時，興兵而起，吞并了西北三十六諸國，領土、人口、經濟瞬間超越吐蕃，開始向中原展示他們的野心。
章麓道：“吐谷渾王雖自封為西戎王，但内部争鬥一直不斷。如今的吐谷渾王身體不好，封弟弟拓拔噶爾為攝政王，朝政皆由其代理。然而拓拔噶爾是極為排外的，他一直秉承‘非我族類其心必異’的思想，看不慣大王子當年為招攬祁中嶽，請封他大丞相的行為。可大王子乃是王後獨子，将來必定承接吐谷渾的王位。兩人政見不同，變攪動着朝廷風雨不斷。”
雙竹：“可祁中嶽能迅速在朝堂上站穩腳跟，靠得是從中原帶過去的政策與技術。”
“不錯，但這些總有消耗完的一天，他一直試圖通過這些技術，掌控吐谷渾的經濟穩固自己的地位，但我又怎麼會讓他如願。”章麓道：“祁中嶽娶鳳家女，為的就是鳳家在吐谷渾龐大的财力，以及作為吐谷渾第一漢商的身份。吐谷渾善養馬卻不善耕種，鳳家作為原本的劍南第一世族，曾教授當地人開墾荒山，教百姓如何在山坡上種地，一代又一代的人招募善耕農戶進鳳家，挑選良種，改良土地。因而掌握劍南道盡三成土地，最善耕種。當年若不是前西洲侯背信棄義，娶了人家的女兒還放火燒山，令蜀郡至峨眉以西的郡縣損失慘重，鳳家也沒有理由改名換姓叛出中原，反刺了前朝一刀。”
因為虞慶侯和章麓這邊利用千金城迅速組建起了自己的商号，另一邊并利用章弋夫人裴氏在西北的影響，貫通巴州直河州的水上商道，将中原的物品送入吐谷渾，迅速在吐谷渾發展起大同商号。大大拖延了祁中嶽的控制吐谷渾經濟的步伐，為章麓争取到了時間在吐谷渾紮根。
章麓掀開車簾，看向山巒疊翠的窗外景色，幽幽道：“有了錢自然就有強大的兵，所以吐谷渾大王子才有底氣與攝政王抗衡。隻是，吐谷渾王還能活多久？待他死了，攝政王是教出攝政大權還是取而代之？誰也無法預料。”
朝堂上的局勢如同搭在弓弦上的箭矢，究竟什麼時候會發，向哪兒發？
如果她現在給鳳家大宗指一條明路，相信以鳳家大宗的智慧，定然會做出正确的選擇。
到那時，被釜底抽薪的祁中嶽，又有什麼底氣跟大梁抗衡！
待兩人抵達郊外鳳家老宅時，天上下起了淅瀝瀝的小雨。
雙竹下車撐開傘，轉身掀開馬車簾子道：“到了，二弟。”
章麓從馬車中走了出來，一襲月白色在到處都是紅藍交映的吐谷渾，反而令人眼前一亮，宛若雨露化人，滋潤人間。
大門外的守衛互看一眼，左邊的守衛上前問道：“你們是何人？”
章麓拱手道：“我與兄長受鳳家故人所托，前來送藥。”說罷，從袖中拿出一塊巴掌大的令牌，遞交給守衛。
那令牌由胡楊木所制，六邊皆雕刻着精細的雲紋，正面刻着一隻精美絕倫的抱球麒麟，背面雕着篆刻的‘鳳’字。
那守衛神色一凜，嚴肅道：“不知故人姓甚名誰？”
章麓道：“直言西平李氏便是。”
“行，你們在這稍等片刻。”
大約半刻鐘後，守衛返回，身後跟着一個穿着褐色錦緞長袍的中年男子。
衣着沒有繡紋，身上也無墜飾，瞧着不大像鳳家的主事。
“吳管家，就是他們。”
被稱為吳管家的人對他們上下打量了一番，謹慎的問道：“不知你們來此所為何事？”
章麓語氣淡漠，并沒有因為自己是‘報恩’的而變得熱絡：“故人已至西平，成敗隻此一次機會，不知這位可否做主？”
吳管家是鳳家主的心腹，知道事情甚多，包括大少爺在鄯州救了一個李姓小将，而這位李姓小将如今是大晉王朝唯一太子人選的事。
要不然，也不會派他出來查看情況。
而章麓這句話令他心神一凜，将人領至一旁，低聲道：“小公子這話是什麼意思？”
章麓笑着看他：“若吳管家不知道是何意思，便不會避人耳目。請您禀告鳳家主，扳倒鳳家小宗的機會隻此一次。畢竟這恩‘故人’也不是非報不可，您說對吧？”
吳管家在雨中撐着傘，神色冷若冰霜：“你這是威脅？”
“不，是合作。”
合作？吳管家想到如今吐谷渾與大晉的局勢，心中了然，他道：“随我進來。”
吐谷渾的建築風格與大梁不同，他們以紅、藍、黃、白、黑五色為主。隻是鳳家這老宅外面看着與吐谷渾的風格一緻，隻是内裡卻依舊保留着中原特有的青磚黛瓦。
影壁石，九轉回廊，一跨又一跨，直至一座二層小樓。
那小樓有八角，朱紅色的窗框、門框皆浮雕着吉祥圖案，八根朱紅色立柱的柱腳浮雕着精美的雲紋，其精美絕倫之程度，饒是走南闖北、見多識廣的雙竹都沒見過。
而章麓隻在大相國寺和皇城見過，且她可以直白的說，這工匠技藝，隻當年建大相國寺的工匠可與之媲美。放眼整個院落，隻這裡最為精美。
可這座小樓卻位于如此清幽之地，且看磚石、立柱、窗棂等毫無磨損痕迹，明顯是新建沒多久的，裡面住着的人定然身份很高，但移居至此……章麓心中有一種預感。
吳管家語氣淡淡：“兩位公子在此稍等片刻。”
這一等便是一盞茶的時間，雙竹眉頭微蹙，心中有些不滿，章麓倒是坐得住，一點也沒有被怠慢的感覺，反而雙臂環胸坐在椅子上閉目養神。
随着一陣木輪轉動聲傳來，章麓心中微動，卻依舊穩坐泰山連眼都不睜，雙竹也隻端着茶碗，視線不往來人的身上飄。
吳管家見狀，輕咳兩聲，但章麓和雙竹依舊無動于衷。
他神色惱怒，正欲發作，卻被一雙蒼白纖瘦的手阻止了。
“怠慢了二位，鳳起在此賠罪。”一道虛弱的男聲傳入耳朵，章麓疑惑的睜開雙眼，瞥向來人。
對方坐在輪椅上，才入深秋便穿了一身雪白的狐狸皮襖，腰部一下蓋着厚厚的羊皮毯子，隻是這垂下來的部分……似是空的。
“你的腿……”
“截了。”說得雲淡風輕，但章麓發現他放在毯子上的手微曲了一下。
還是不甘心的，這就好辦。
章麓問：“為何？”
吳管家怒而插話：“還不是因為你的主子！當年要不是少爺救了他，被祁中嶽記恨，進讒言給大王降罪于少爺，少爺也不會被打了八十闆子，硬是将腿給生生打斷了！”
“主子？”章麓挑眉：“誰跟你說李鶴霖是我主子了？他也配？”
吳管家一愣，顯然沒預料到這種發展，他驚到：“你們不是他派來的嗎？”
章麓神色帶着些輕慢：“當然不是，我與他隻是合作關系。能合作便是兄弟，合作不了便是仇人。我替他報恩，他允我一些我需要的東西，互利共赢罷了。”
吳管家一時間不知所措，他看向自家少爺，見對方露出有趣的神情，沒有慌亂和憤恨，便放心的閉口不再言語。
鳳起的眸光中帶着些審視：“你想要什麼？”
“祁中嶽。”
“死的？”
“活的。”
鳳起神色微凜：“你是什麼人？”
“能助鳳家一步登天的人。”
鳳起的神色不再雲淡風輕，他嚴肅道：“你是替他報恩，既報恩，便不應該再提其他條件。”
“那你覺得，祁中嶽與你的命，李鶴霖與你的命，等價嗎？”章麓的視線掃過鳳起的腿，語氣波瀾不驚：“既不等價，提出些額外條件又有什麼問題？”
等價嗎？在鳳起心裡，他比其他人的命都重要，可如果他敢這麼認為，眼前的人定然轉身就走，他先失去雙腿，後有被小宗那些勢利小人折磨了兩個月，身上落下了病根，大夫斷言他活不過一年，可他不甘心，他想活着，想複仇！
“你知道我得了什麼病？”鳳起問道。
章麓的視線落在鳳起蒼白的臉上：“因為怕痛，大夫又不敢下重手，腿斷得不幹淨，還有就是……心病，你過不去這個坎兒，才躲在了這裡。”
“放肆！”吳管家驚怒。
章麓：“面子有那麼重要嗎？琅琊王氏能成為百年門閥，隻因為懂得兩個字，‘忍’和‘退’。鳳家若也想像琅琊王氏那般百年傳承，便要懂得‘放得下’。”
“那章氏呢？”鳳起忽然問道：“若我今日留你在此，章氏也必定受我挾制，你可是虞慶侯僅剩的血脈。”
章麓頓了頓，沒想到他居然一眼就猜出自己的身份，面色平靜道：“章氏一族從不在乎血脈傳承，否則早就斷在五十年前了。”
五十年前，東突厥突襲雲中，當時的虞慶侯世子章敏戰死，次子章原戰于雁門力竭而亡，其餘堂兄弟姐妹隻餘章素環一人，然章素環傷及腹部無法生育，章氏血脈就此斷絕。
虞慶侯做主偷梁換柱，為章家已故的幾個未婚嗣子，選擇了兩個懷有遺腹子的将士遺孀，做主改名換姓與自己的孩子結為夫妻，并将婚典時間改為一年前。将他們生下的孩子作為章氏血脈延續，繼承虞慶侯府。
誕下的兩個孩子，便是如今章麓已經戰死的祖父和姑祖母。
自此，章氏一族常常會收養部将的遺腹子，他們若在意血脈傳承，早就消失不見了。
鳳起并不知道這些，他摸不準章麓說這話的意思，雖隐約有所猜測，卻覺得頗為滑稽可笑，這世間的大家族哪個不在乎血脈呢？他更确信是虞慶侯有其他的兒子，例如在章雲鋒死後，找個侍女生下兒子，然後去母留子。
章麓見他眸光越來越幽深，便知道他想岔了，不過這對于她來說并不重要。
“若家主覺得做不到，可以繼續求醫問藥。”章麓語氣淡漠：“但價值千金的續骨丹，隻大同商号的聚粹軒有，就是不知以鳳家主肯不肯冒這個險回到中原。”
聚粹軒不允許仆役進入拍場叫價進拍，這才是鳳家雖身懷巨寶，卻一直沒能拿到續骨丹的緣由。
鳳家選擇叛逃的時候，就已經與過去的人脈斷絕幹淨，再加上西洲侯一直虎視眈眈駐守西川，使得他們也不敢輕易越界尋人幫助。
這也是鳳起為什麼會選擇在大皇子的埋伏下救下李鶴霖，鳳家大宗不能被小宗代替，他們需要一個強而有力的人脈，令他們有資本與祁中嶽抗衡。
隻是沒想到祁中嶽會這麼瘋，而吐谷渾王對他的信任和依賴也超乎想象。
“合作嗎？”章麓再次遞出橄榄枝。
“如果我說不呢？”
章麓沉默了片刻，忽而笑到：“鳳少爺，這世間沒有魚和熊掌兼得的好事。”
“沒有轉圜餘地？”