“勞秦大人惦念，一切安好。還要感謝秦大人那日在朝堂上為本王解圍。”以秦平良在朝堂的地位，他那日一句“碧血丹心，東洲之福”，一呼百應。

秦平良擺手道：“哪裡話。殿下吃住都還習慣？”

“習慣，父皇、太後有心，本王府上都是貼心人，連廚子做的都是中都菜。”

“那臣便安心了。”秦平良打量着四周，突然道，“這花草怎麼還沒修剪，我明明再三叮囑……”

周惠澤原本低頭飲茶，聞言擡頭，瞟了一眼廳外的仆役。

秦平良察覺到周惠澤的目光，起身作揖道：“殿下久居中都，如今回朝，臣唯恐宮人怠慢了殿下。雍王府的仆役奴婢都由臣親自打點，未曾假手他人，殿下可随意差遣，今日待他們打理完雍王府，臣就會遣散他們。”

“秦大人有心了。”周惠澤面不改色，“大人貴為内閣次輔，諸事繁忙，今日為着這點花花草草的小事來？”

“為殿下而來。”秦平良頓了頓，從袖中掏出一枚平安扣，“也為淳妃娘娘而來。”

“母妃？”

周惠澤端着茶杯，撥蓋的手有一瞬停滞，他認得那枚平安扣，他也有一枚一模一樣的平安扣，隻是比秦平良手中的略小一點，是他幼時娘親贈與的，娘親自己留了略大的那枚，兩枚一大一小的平安扣本就是一對。

“臣本寒士，十年前進士及第，任國子監司業，曾請聖上任用寒門學士，受到世家擠兌，是淳妃娘娘為臣解圍。”

秦平良擡頭間仿佛看見了十年前那場雪……

“姚大人。”

“喲，秦司業又來了，還是那套‘寒門貴子’的說辭嗎？”那人站在階上居高臨下地俯視着階下跪着的秦平良。

“呵，寒門？粗鄙！”他走下台階，撣了撣金錦袍子上的雪屑，揚長而去。

秦平良應宣正要入殿，宦臣扯住他附耳低聲道：“是淳妃娘娘讓陛下見您的，陛下體恤您天寒受凍，司業大人待會慎言。”

殿内的地龍燒得旺，秦平良凍僵的手指和酸痛的膝蓋漸漸回暖，他義正言辭道：“陛下，科舉入仕的寒門學士不在少數，他們有人才占八鬥卻無緣朝堂，望陛下選賢舉能，給寒門學士一個入朝的機會。”

“朝堂上各大世家哪家不是從先帝起就鞠躬盡瘁，兢兢業業才在朝堂站穩腳步。科舉給了寒士入仕的機會，他們該對聖上感恩戴德，怎敢激憤不平？”鄭廣元駁斥道。

“若是真如秦司業學富五車，聖上不會屈才。況且，天下之大，建功立業又何止在朝堂之上。”另一位大臣附和道。

“秦司業苦心為寒門在朝堂博一席之地，有拉幫結派之嫌啊。”殿内非議不止。

順平帝不語，兀自批着奏折。

秦平良久久躬身不起，額間滲出一層薄汗。

“陛下，臣妾不懂政事，但覺得各位大人都說的在理。”淳妃把研好的墨輕輕推到皇帝面前，“朝堂上皆是肱股之臣，功績非尋常人家能比。秦先生供職于國子監，有惜才之心，是為社稷着想。”

淳妃繼續道：“雪大路滑，秦先生回國子監路遠，陛下讓他先回吧。”順平帝這才拂袖示意秦平良退下。

淳妃回宮時，看到殿外的石獅下站了一道人影。

“秦先生還不走？”

“正要走。方才多謝娘娘解圍。”

雪蹿入秦平良的懷中、袖間、發裡，冷得他直打哆嗦，他來時油紙傘被風吹破了，他一手攥着破傘，一手舉在頭頂擋雪。

淳妃示意宮女遞給秦平良一把傘，她道：“世家、寒門，此一時彼一時。時人不識淩雲木，直待淩雲始道高[1]。先生德才兼備，自當前途無量。”

“會京雪大迷眼，秦先生慢行。”

……

周惠澤放了茶杯，扶起秦平良：“您德才兼備，如今官至内閣次輔，足以慰藉母妃敬才之心。”

“臣買通了淳妃娘娘生前的貼身宮女，得了這塊平安扣，臣感念淳妃娘娘恩情，一直妥帖保管，如今該物歸原主了。”秦平良躬身，恭敬地奉上平安扣，“淳妃娘娘是潇城人，臣用得到的舊物在潇城為娘娘立了衣冠冢，也算送淳妃娘娘魂歸故裡了。”

周惠澤緊扣着娘親的平安扣，如鲠在喉。

“殿下，臣知道您在中都飽受屈辱，但您莫怪淳妃娘娘送您入中都。自順平帝登基，太後姚氏主政，皇室便子嗣凋零。十年前，大皇子無故落水身亡，聖上寵愛淳妃娘娘，有心立您為太子，卻受到鄭氏阻撓，三皇子才受封太子。太子有母族鄭氏庇佑，太後不敢妄動，而淳妃娘娘孤家寡人，若您為太子，必定是鄭氏和太後的眼中釘、肉中刺，娘娘送您去中都實則保命之舉。”

“我到中都不到一年，太後便急不可耐對别的皇嗣動手了。母妃給賢妃送的安胎藥不知怎的成了堕胎藥。”

“淳妃謀害皇嗣，一屍兩命，賜白绫自盡。”良久，周惠澤冷聲吐出這一句。

他盯着廳外枯敗的草木，寒意直達眼底：“母妃那時已有身孕，怎會下此毒手？”

周惠澤每每從噩夢中驚醒，娘親那句“娘親要你活啊”字字喋血，所以他從紛亂的戰火裡爬出來，鐐铐、枷鎖、牢籠都鎖不住他活着的欲望，他因怨念而生，仇恨成了他在中都苟延殘喘十年的動力。

“太後隻手遮天，戕害皇嗣、謀害宮嫔，臣不忍淳妃娘娘枉死。殿下，臣知道那日朝堂上的淚雨凝噎皆是做戲，臣會陪您演完這出戲，為淳妃娘娘讨還公道。”秦平良憤然道。

“秦大人大義，我當稱您一句先生。”周惠澤作揖躬身道了一句，“先生。”

“請先生助我一臂之力，讓娘親黃泉之下得以瞑目。”