鄭如傑看着佟越揚長而去，擡腳狠狠碾碎腳下的枯草。仆從吓得哆嗦，跪在地上頭也不敢擡。

“鄭、鄭學士。”有人從樹後挪出來，手裡提着一個寬大的布囊。

鄭如傑回頭，眼見那人扯着嘴角賣笑，恭恭敬敬地把布囊呈上：“鄭學士，這是小人孝敬您的。”

“你是何人？”鄭如傑不接那人的東西，隻低頭整理被射破的衣袖。

“小人邱相文，工部副使。”邱相文見鄭如傑衣袖破了，忙脫下自己的外衫遞給他，卻惹來鄭如傑嫌棄地躲閃。

“沒聽說過你這号人物。”鄭如傑輕嗤道。

邱相文識趣地退了兩步，躬身道：“小人自知位卑言輕，但敬仰鄭學士才占八鬥、品貌不凡，不止在會京，您放之四海也是難得一見的風流才子。正好小人今日在圍場當值，偶見鄭學士卓越雄姿，欽佩不已，特來求學士指點一二。”

鄭如傑聽了奉承，頓時心情舒暢，他笑起來，示意仆從接過邱相文的布囊。

邱相文緩了口氣。

六部多的是邱相文這般埋頭做事的無名小卒，許多人一生都難有機會接觸權貴，剛剛那些奉承話是禮部主事徐益教他的，他抄在紙條上從昨夜起就一直在心底默念，生怕一時緊張說錯了話。

布囊裡是提前準備好的獵物，用來給鄭如傑充臉面正合适不過。

鄭如傑滿意道：“今夜本學士在時花樓吃酒，你來喝兩杯。”

“多、多謝學士。若無旁的吩咐，小人先退下了。”邱相文告退時心裡還打着鼓，直到退到樹林裡，再看不見鄭如傑時，他才用手順着胸口長舒一口氣。

“邱兄！”

邱相文吓得一激靈。

“鄭學士怎麼說？”徐益把手搭在邱相文肩上。

邱相文看清來人，才緩了口氣道：“鄭學士今夜在時花樓吃酒，邀我前去。”

“好事！”徐益一掌拍在邱相文背上，“今夜好好表現，借着鄭學士這股東風往上爬，你的前程可不愁了。”

世家裡姚氏高不可攀，隻有一個鄭氏的鄭如傑愛混迹市井，尚且能夠接觸到。

禮部是六部之首，往來權貴無不恭敬待之，徐益見識得多了，自然能說會道，左右逢源的功夫見長。籌劃冬狩的事，禮部占大頭，徐益早就摸清了鄭如傑的行蹤，他念及邱相文在國子監時與他同窗，想借此提攜邱相文一把。

邱相文搓着手，心中卻打起了退堂鼓：“先生一向看不慣世家打壓寒門，此舉恐有結黨營私之嫌，先生若是知道我們與鄭氏同流合污……”

“先生忙于政務，哪管得了這麼多。”徐益勸道，“邱兄，我們的确受過秦先生的教誨，可單憑先生一己之力還不足以成事，先生一心扶持寒士，但你看看，朝堂上能說得上話的寒士又有幾位？你人老實肯幹，又不懂阿谀奉承，你何時能出頭？”

“邱兄啊，若我們自己不能出頭，又怎能為寒士博得一席之地，又如何完成先生的志向？”徐益向前走，側過頭看邱相文，“為自己謀出路，先生不會怪罪的。”

邱相文一咬牙：“好，我去。”

獵場外，禦醫為周惠澤上了些活血祛瘀的藥，周惠澤坐在營帳外，抱着兔子給它順毛。

太陽快落山時，遠處的少女披着霞光而來，衣袂翻飛，熱烈昂揚，好似展翅的鵬鳥。周惠澤的目光不禁落到她身上。

“籲——”佟越翻身下馬，她的餘光也瞟到了周惠澤。她從馬背上取下水囊佯裝飲水，實則擋住自己的視線，避免與周惠澤對視。

方才在獵場，周惠澤射狐狸手滑是假，為她出頭是真。無功不受祿，佟越看見周惠澤隻想躲遠些。

“郡主，我兒呢？”衛進忠等兒子等得兩眼發直，他見佟越下馬便在四處搜尋衛賢的身影。

“爹！”

佟越還未答話，衛賢便策馬向衛進忠疾馳而來。

衛進忠扶衛賢下馬，笑道：“騎射長進不少。”

“師傅教的好。”衛賢回頭看了看佟越，不假思索道。

“郡主有真本事，你需得好生學，切莫……”

“切莫得意。”衛賢搶先道，“爹，您放心吧。”

衛進忠在府上時也經常稱贊衛賢文章寫得好，但鮮少見他如今日這般滿面春風。

西嶺使臣也下了馬，抓起水囊便是咕咚兩大口，擦了汗依舊紅光滿面。

天色漸暗，營帳前挂起了宮燈，太後和順平帝坐在營帳前的主位，衆臣分布兩側，分食着烤肉。

宦臣仔細清點了各位王公貴族的獵物，呈報給太後和順平帝。

“第三位——太子殿下，三匹鹿、三頭豕、三隻狐、兩隻兔。”

在冬狩前，鄭廣元就再三叮囑鄭如傑，此次冬狩關乎東洲皇室尊嚴，萬不可讓太子在西嶺人面前丢了顔面，于是鄭如傑借花獻佛，把邱相文獻上的獵物悉數交給太子。

太後雖然不喜周惠江在朝堂上出頭，但冬狩涉及皇室顔面，她自然會安排妥帖。太後吩咐提前給太子準備好獵物，但數目要得當，不能丢了東洲太子的臉面，也不能壓過西嶺使臣的風頭。

“第二位——使臣大人，四匹鹿、三頭豕、三隻狐、三隻兔。”

西嶺使臣雖未博得頭彩，但也心滿意足。

“第一位——”宦臣扯着嗓子，引得西嶺使臣伸長脖子。

“元安郡主。四匹鹿、四頭豕、五隻狐、五隻兔。”

有人撫掌稱賀，有人默不作聲。

太後也沒想到最後是佟越博得頭彩，在主位上朝她莞爾颔首。夜色漸濃，佟越看不清太後的神色。

“好啊！”西嶺使臣率先起身，朝太後和順平帝行禮，“早聞東洲多能人，沒想到女子也如斯飒爽，今日騎射痛快，臣定會回西嶺向吾皇禀告冬狩盛況。”

“那便預祝東洲與西嶺永結同盟之好。”太後話音剛落，兩側官員皆舉起酒盞，共同歡呼。

“元安。”太後在主位招呼佟越，“今日你博得頭彩，先帝的‘破穹’便賞賜于你。”