西嶺使臣啟程回西嶺的日子臨近。

不出所料，西嶺皇帝同意開辟東洲直通西嶺的商路，同時謝絕了東洲借兵給西嶺訓練戍邊士兵的提議。

秦平良卯時便來叩邱相文的房門。

“先生？”邱相文有些詫異，開了門卻不迎秦平良進門。

“先生又去吃酒了？”邱相文聞着秦平良一身酒氣，扶秦平良到院子裡坐下。

秦平良身居高位，又為了寒門四處奔走，少不了酒食之局。他今日心情舒暢，酒醒得快：“昨日與陳昭吃酒，引薦了你。”

邱相文有些心虛，遲遲不敢擡頭，聽聞這句，斟茶的手不經意間抖了一下：“先生何時與陳尚書走得近了？”

秦平良接過茶：“東洲要開辟直通西嶺的商路，陳昭又忙着潇城行宮的事，他忙不過來，正缺可用之人。修建商路的事由我提出，他昨日設宴與我商讨此事。”

邱相文有些猶豫：“那我……”

“陳昭看過你先前的圖紙，有意提你做主事，參與商路的修建。”秦平良道，“我都打點好了，你是有才之人，隻管去做，旁的無需擔心。”

邱相文兩眼濕潤：“先生……”

秦平良拍拍他：“快收拾收拾去見陳尚書。你呀，定是又熬夜描圖了，這衣服上怎麼全是墨？”秦平良無奈地搖頭，邊說邊拉邱相文進屋。

“先生！我……”邱相文有意推阻，秦平良卻已經跨進門去。

邱相文從秦平良身旁擠過，抓起桌子上的圖紙揉作一團丢出門去。

“屋子忘了收拾，讓先生見笑。”邱相文抓着衣袖佯裝擦木案，手忙腳亂間打翻了硯台，木案越擦越髒。

秦平良見他滿頭虛汗，神色古怪，便出門拾起了揉皺的圖紙。

紙上畫的是個狗籠，這狗籠不似平常的籠子，光從勾線來看便是繁複精緻，籠鎖設計精巧。

“閑來無事，畫着玩……”邱相文聲細如蚊，他撲上前奪走圖紙，塞到自己衣袖間。

他欲蓋彌彰的模樣被秦平良看在眼裡。秦平良從邱相文衣袖間扯出圖紙，翻過面來，他的臉色陰沉到了極點，手指顫抖着戳在落款處。

落款是“敬呈鄭學士”。

秦平良如今才不惑之年，鬓已有白絲。寒風吹到他的鬓角，他覺得渾身發冷，嘴角抽動卻不知如何言語。

邱相文羞愧難當，跪倒便磕了幾個響頭：“學生有錯，愧對先生教誨！學生知錯！學生再也不會與鄭氏往來！”

秦平良兩眼濕紅，他倒吸一口涼氣，揉皺了圖紙砸到邱相文臉上：“我秦平良自問入仕以來清廉克己，沒想到竟教出你這般為權貴折腰的東西！”

“學生是沒骨氣！辜負先生教誨！”邱相文弓着腰，撐在地上的胳膊打着顫，“可學生也有抱負……”

他已經在工部做了六年小吏，整日為雜事奔走，夜間得空畫的圖紙在角落裡壘了兩尺高，生了黴、落了灰也無人問津，其中不少被被人奪去，不是冒名頂替，就是拿來墊桌腳。

“抱負？”秦平良冷哼一聲，“我沒有抱負？不知行蹤的首輔大人沒有抱負？鎮守邊關的佟陸二将沒有抱負？我們尚且要被姚氏壓一頭，你又何來捷徑可走？”

“太子、雍王、佟陸兩家受困于太後的牢籠苦不堪言，而你，卻主動把自己關進狗籠子裡，把狗鍊子套在脖子上，心甘情願給鄭氏做狗。簡直短淺愚昧！”

邱相文如當頭棒喝，他跪直了身子：“學生知道先生為寒門耗盡心血，也想為先生排憂解難，可學生身單力薄，如何能站到先生身旁？”

他在問秦平良，更是在質問自己。

匡扶寒門道阻且長，秦平良心知肚明。

“起來。”良久，秦平良才吐出一句，“收拾好，去見陳尚書。”

“先生……”邱相文不敢動。

“起來。”秦平良見他不動，又呵斥道，“起來！”

“是，學生這就去！”邱相文怕秦平良又動怒，磕了一個頭才起身。

秦平良不看他，拂袖轉身，行至門口，他側頭歎道：“仕途不是黃金路、玉石階，你要走得穩、走得遠，必将耗費心血。”

邱相文看着地上那團廢紙，躬身道：“學生謹記先生教誨，必不負先生所托！”

***

“修建商路是好事，朝廷百官都說這提議好。”秦平良從周惠澤手中接了魚糧，撒在池面上，“這是您的主意，不過是借臣之口講出來，這次是搶了您的功勞。”

周惠澤不以為然：“是先生替我消災，若是太後和太子見我出頭，免不了疑心。再者，左右都是為了江山社稷着想，誰說都是一樣。”

“這事是工部辦，又是修建行宮又是開辟商路，陳昭最近有的忙。”周惠澤漫不經心地把手中剩餘的魚糧撒出去，他看着争先恐後為奪食而湧作一團的魚群，“我們幫他一把，為他分憂解難。”

“殿下的意思是？”秦平良心中猜到了幾分，但他不好明說。

“為他引薦幫手。”周惠澤道，“就從先生的學生裡挑。”

其實秦平良早有此意，所以早就将邱相文舉薦給了陳昭。隻是周惠澤說出這句話時，秦平良才意識到，周惠澤不僅是在藏拙，也是在幫他提高聲望，為寒門學子創造機會。

“臣定不負殿下所托。”秦平良拱手道。

周惠澤正要扶他，耳邊傳來腳步聲。

“殿下。”長歲領着人來，他身後是錢洪的家仆。

“殿下、秦大人。”家仆行了禮。

“你家老爺不盯着你了？”周惠澤問。

“老爺有夫人陪呢，顧不上我。”家仆谄媚笑道。

家仆為背地裡見周惠澤一面，把自己的相好推出去陪錢洪，錢洪此刻正沉溺溫柔鄉，無暇顧及他。

“是麼？”周惠澤明知故問，“那錢老闆真是愛妻呢。”

“哪裡是妻，就是個妾！在潇城時，他便時常奪人所愛，他是貪色！”家仆說到興頭，想到周惠澤身為親王恐怕也是妻妾成群，頓時把接下來的話咽了下去。

家仆從長歲手裡拿過擦手的巾帕呈給周惠澤，周惠澤不接。