“師傅，傘！”衛賢跑到府門口卻沒趕上佟越的腳步。

萬裡揚蹄疾馳，把烏雲和悶雷都抛在身後。穿過幾道巷子時，佟越在雷光乍閃間勒緊缰繩，萬裡擡高前蹄，陡然調轉方向……

赭紅的宮牆壓在烏蒙蒙的雲下，驚雷作響，籠裡的鹦鹉都被吓作一團。

“郡主，回去吧，當心給雷劈了。”姚裴和姚世全才從太後宮裡出來，父子二人站在階上，俯視着佟越。

紅德跟在姚氏父子身後，眼見豆大的雨點說落就落，本想給佟越遞傘，卻被姚裴攔住。

姚裴道：“郡主習武之人，這點小雨犯不着撐傘，公公也忒小看郡主了。”

順平帝告病後，太後在朝堂上氣焰更盛，本就目中無人的姚氏父子如今更加春風得意。

姚裴知道佟越為何而來，如今自己的親姑姑大權在握，他還怕一個初出茅廬的女娃娃不成？

佟越挺着腰闆站在階下，越過姚氏父子對紅德不卑不亢道：“請公公再通傳一遍。太後娘娘何時召見，我就候到何時。”

紅德還未回應，姚世全便開口道：“郡主，太後歇下了，有何事可由本官代為通報。”

姚氏父子都是太後的親信，紅德得罪不得，隻好附和道：“郡主，太後真的歇下了，您請回吧。”

大雨滂沱，将佟越澆了個透。

來找太後本就是下策。佟越摸不準姚裴受賄的事是否牽扯到太後，太後是否知情，但既然走這一遭，她便做好了被太後為難的準備。隻是不成想，還沒見着太後，就先被姚氏父子擺了一道。

“我今日為着人命關天的事來，兩位大人若是阻攔，就是二十萬條性命壓在頭上。”佟越單手将虎頭匕首橫到姚氏父子面前，目光灼灼地盯着紅德，“我要見太後。”

姚氏父子聽到“二十萬條性命”時，都不由自主往後撤了撤腳步。

“誰人在殿外喧嘩？”殿内傳來太後的聲音，紅德趕忙進殿通傳。

佟越還未放下匕首，就被太後宣召進了殿。

“紅德，你怎麼辦事的，叫元安在殿外淋着雨都不進來通報一聲？”太後拿出巾帕走近佟越。

“是奴才辦事不利，怠慢了郡主，該罰。”紅德順水推舟攬了罪名。

在太後的巾帕将要碰到自己的鬓角時，佟越後退一步行禮道：“太後娘娘，臣有要事禀告。”

太後未收回手，反而更近一步，似未察覺到佟越的閃躲般，繼續為她擦着鬓邊的雨珠：“何事如此急切？”

“虎門關的軍饷還未撥出去。”佟越留意着太後的神色，“此事本該與姚尚書商議，但臣與姚尚書未曾有過交集，臣羞于開口。”

“所以你就來找哀家，想讓哀家替你去催一催？”太後放下巾帕，莞爾道，“好啊。”

太後竟這般爽快。

“多謝太後。”佟越再次行禮，“近日邊境不算太平，總有些小打小鬧，所以軍饷的事恐怕迫在眉睫。”

“佟丫頭，”太後望向佟越的眼神倒如慈母一般，她撇了一眼佟越腰間的虎頭匕首，“哀家說過賞識你，你有事，哀家自然上心。”

“朝廷許久未派官員到邊關犒賞将士了，哀家會派姚尚書親自押運軍饷到虎門關。”太後走到鳥籠前撒着鳥食以安撫受驚的鹦鹉，“如今皇帝告病，哀家在朝堂上缺個體己人。哀家打算再為你求個封号，讓你做輔政女官，輔佐哀家處理政務。”

“不可！”佟越垂着頭單膝跪下，心髒仿佛要破壁而出，“臣頑劣無能，如何擔此大任！”

若是她爹知道她與太後沆瀣一氣，圖謀朝政，恐怕要氣得連夜橫跨千裡來會京教訓她。一瞬間，她已經想到了坊間談資：佟氏女先謀兵權，又圖朝政，不忠不義！無德無能！

太後隻是輕笑一聲，伸手拉她起來：“哀家不強求，隻是想給你一個機會。什麼時候你想到哀家身邊來陪伴左右，哀家就什麼時候讓姚尚書啟程去虎門關向你爹報喜。”

“佟家丫頭，高位、權力，這些并不是男子生而有之的特權，女子也可以封侯拜相。哀家不忍你明珠蒙塵，所以想給你一個與哀家并肩的機會。待大權在握，哀家可許你主将之位，讓你回邊關建功立業，也可許你朝廷要職，讓你帶刀入殿。那些愚昧男子都會被碾壓在權勢的腳下，以後再無人敢輕視你女兒身。”

這分明是兩全的事，既為虎門關得到軍饷，又成全她的抱負，可佟越偏生覺得自己像夾在狹隘的空隙裡，左右都找不到出路。

太後的話回蕩在耳畔，穿透了雜亂的雨聲，明明在雨中疾馳被淋了個徹底，佟越卻心神不甯，渾然不知寒意。

權力是一隻手，掐着下位者的心髒，還沒使勁，鋪面而來的窒息就叫人無所适從，叫人屈從求饒，叫人趨之若鹜，叫人心生貪念……

佟越不知道自己是如何出的宮門，亦不知自己是如何到了時花樓。

時花樓亂花漸欲迷人眼，在這個揮金如土的地盤，酒色财氣亦是另一種貪念。

既不得朝野上重權名利，何不享市井間醉酒肆意。

佟越正要拴馬，卻見一個熟悉的身影從時花樓裡出來，閃進了暗巷。