“虎門關的這批糧饷，你究竟拿了多少？”太後不怒自威，壓得姚裴不敢作聲，他伏在地上，瞟了一眼姚世全。

姚世全要勸太後息怒，卻被太後一眼睨過來，她一視同仁地斥責道：“這就是兄長教出來的好兒子。”

“姑姑……我當真沒動虎門關的糧饷啊……六月蝗災就撥了不少銀子，公主大婚和冬狩也得體面地辦，近日又撞上修商路，戶部的賬不是我一個人管，銀兩有出入，或許是底下人沒記清楚……”姚裴的臉快埋到氍毹裡。

太後聽着他辯駁，倒抽了一口氣。她太熟悉這對父子的德行了，所以她把姚世全放到禦史的位置上給姚裴撐着。

“我當真是忙忘了，竟出現此等疏忽！該罰！定是我手下的人把虎門關和沙雁關的糧饷記混了，我這就叫人下去安排！”姚裴拍了拍自己的臉，起身要退，又被太後叫住。

“這批糧饷你親自去運，就說是朝廷犒勞将士。”太後道，“順路巡察軍情。”

姚裴與姚世全面面相觑。姚世全比姚裴還慌神：“邊關正是苦寒的日子，眼見着年關将近，巡察軍情等開春也來得及。”

太後斂眸蹙眉，一副恨鐵不成鋼的模樣：“上次他傷人的事還沒過去，現下哀家還派人守着劉炳，生怕他出去滋事。這次又怠慢了虎門關，恐鎮甯侯心生芥蒂。”

太後對姚裴道：“如今婉兒有了身孕，我們大勢在望，你以犒勞将士的名義去虎門關，拉攏鎮甯侯，順道去沙雁關探望敬靈。兩邊将士皆不可怠慢，等婉兒的孩子出世，需得有人擁立他上位。哀家會派精兵護送你，确保你平安無恙。”

姚裴試探道：“我這一疏忽，倒是給姑姑添了個機會。”

太後斜眼看他：“哀家是要你去邊關避避風頭。若是你此事辦妥，誤傷劉鼎和怠慢糧饷的事，哀家便不再追究。”

“若是婉兒誕下女嬰呢？娘娘可有兩全之策？”姚世全道。

“那又如何？”太後甩袖間嗤笑一聲，“哀家也是女人，哪點不如男兒？兄長莫不是忘了，整個姚氏都得背靠哀家。兄長是覺得女人坐不穩那把龍椅？”

姚氏父子皆不敢接話。

“還有，”太後轉頭盯着姚裴，“佟家丫頭有大用，你再為難她，就是給虎門關臉色，就是打哀家的臉。若是她哪日忍無可忍，把你的腦袋提到了哀家面前，哀家都隻道是你活該！”

姚裴悶聲應着，退出殿外便憤然離去。

“她進宮時也才豆蔻年華，轉眼間匆匆數十載，我親眼瞧着她機關算盡爬到這個位置上，如今連我這個親哥哥都要瞧她眼色了。”姚世全在馬車上拉了簾子，紅德還在外面賠笑臉，轉眼就被擋在了窗外。

“那年姚氏勢微，她不願進宮選秀，卻鬼迷心竅想科舉入仕。放眼這天下，朝堂上哪有女子入仕的先例？還是我和父親硬把她塞上選秀的馬車。”

姚世全回想起太後當年一臉倔相坐在馬車裡的情形，她不哭不鬧，隻是漠然望向前方，年紀輕輕便一副肅靜沉着的模樣。

明明請了那麼多禮儀嬷嬷教她規矩，但她偏生就學不出女兒家嬌俏溫柔的模樣。額間精緻的花钿，特地描細的黛眉，唇上嫣紅的口脂都與她冷漠的神色如此不搭。

家裡人都為她捏了把汗，既怕她對開榮帝橫眉冷眼，又怕她向開榮帝慷慨陳詞。沒選上秀女光耀門楣就罷了，就怕最後還落個株連九族的下場。

“姚氏為她選對了路。”姚世全喟歎道。

“可姑姑如今胳膊肘往外拐了。”姚裴本想向太後訴說那日佟越是如何在他府上撒潑，如何威脅他的，可太後話一出，姚裴的心就涼了半截。

“姑姑的野心昭然若揭，今日她為拉攏佟氏不顧你我顔面，明日便可為了那把龍椅，把你我的人頭送出去。”涼風鑽進簾裡，姚裴咬牙道，“我忘不了大哥是如何慘死的。”

姚世全怔了怔。

馬車外熙熙攘攘的瑣碎聲，都成了陳年裡沉悶的嗚咽。

太後前腳把姚裴推舉上戶部尚書之位，後腳就把姚裴的大哥破格提為副将，并把他送到了邊關，指望他與佟陸兩家平分秋色。

姚氏一族為将為相，風光無限。

三年後姚氏才等到邊關歸來的軍隊。返程的隊伍裡沒有一個人擡頭，白幟在風裡哀嚎，寒鴉盤旋在隊伍頭頂，啼叫不止。

姚世全心急如焚地在隊伍裡尋找着兒子的身影，他把每個将士的臉都掰過來細看，從頭到尾把三千人的隊伍一一看過。寒鴉掠過，他在掀開的馬皮裡看到了僵直的兒子，黃沙掩體，血肉模糊，姚裴也不敢相信這是他平日威風凜凜的大哥。

馬革裹屍。姚世全的長子沒有為太後帶回捷報和功勳，他破損的盔甲空隙皆是細碎的黃沙和幹涸的血迹。

那一日，姚世全失了長子，姚裴丢了大哥，姚婉沒了父親。

姚世全驅散了叼啄兒子屍骨的烏鴉，卻驅不散遙遠邊關傳來的哀啼和嗚咽。

窗外的叫賣聲惹得姚世全心煩意亂，他冷聲道：“我沒忘。”

***

“我一時間哪兒湊得出這麼多銀兩……”陳昭擦着額間的冷汗，面前的酒是一口都沒敢喝。

“這筆買賣你也有份，太後若是起疑，還會念及我與她的姑侄之情，那你呢，陳尚書，想好誰給你兜底了嗎？”姚裴把陳昭面前的酒往他面前橫着潑開一道，陳昭便感覺如芒在背，刀懸頸側。

“姚尚書，你拿的明明比我多啊……你我都是同一根繩上的螞蚱，出了事你不能盡把我往外推……”陳昭咽了口唾沫，“你我好歹都湊些銀子出來平了此事……”