除夕夜好大一場雪。
家家燈火通明，雪花如席後，飯香浮動。長堤下，五十左衛帶甲埋伏，身積薄雪，手臉通紅。
“大過年都辛苦，端了這個窩子，我請弟兄們吃酒。”梅道然右手按刀，左手一壓，示意衆人矮身。
“成啊。不過卑職等這麼多人，得把将軍吃個傾家蕩産！”
梅道然笑道：“咱找陛下掏錢。”
爆竹聲沿街齊響，震達雲霄。衆人隻交談這幾句，一動不動，直潛成堤下影子。
梅道然正掐算時辰，忽聽有人急聲叫道：“将軍，東邊有人來了！”
是個年輕兵将，扶着盔繃緊聲音：“卑職瞧見臉，似乎……是秦君。”
梅道然心中一跳，忙擡頭去看。他夜中目力好，瞧見一前一後穿鬥篷的人影。後頭個頭的确和秦灼相仿。他問：“确定嗎？”
“總有七八分像。”那兵将猶疑，“或許卑職眼花……隻是，秦君怎麼會來這種地方？”
一戶屋門突然打開條縫，那二人左右一顧，相繼入門。
“時辰快到了，”副将催問，“将軍，還要不要突入？”
梅道然咬牙，拽下腰牌一投，“我帶軍留守，快持此令面見陛下！”
***
室中燈火昏昏，陳設簡樸，不過是尋常人家。于老九推開靠牆櫃子，露出地面，又輕輕搬挪，竟将地磚撬起來。
暗道！
“難怪陛下多番查剿暗娼，也沒有找到這個地方。”秦灼揭下鬥篷，微笑，“貴主足智多謀，令人欽佩。”
良家正是最好的僞裝。
“我為郎君照路。”于老九遞給他燭台，自己舉起油燈，先行下了暗道。秦灼一撣衣裳，也緊跟而下。
脂粉，煙霧，暗香。
秦灼剛下去半個身子，這些便如生指爪地黏上來。他轉臉一瞧，當即眯起雙眼。
地下空間足有一丈深，裡面起樓閣，絲竹嬉笑不絕于耳。上下兩層，朱檐畫簾後白煙冉冉，如雲生戶。燈都紅着，隔着門瞧，人都是一個個黢黢的影子。吞雲吐霧，面目可憎。
秦灼不動聲色地一掩口鼻，笑道：“人道天上宮阙，未知地下亦有瑤台。”
“郎君謬贊，陛下登基後風聲太緊，比起當年可是九匹馬都追不上。”
于老九落了地，伸手要迎他，秦灼卻換手舉燭台，另一手扶梯，不動聲色避開。
于老九毫不在意，笑嘻嘻道：“這下一層是通鋪，窮酸的沒法一擲千金，一塊聚錢在這邊玩玩。上一層是雅間，我引您去這兒。”
樓上與尋常酒樓無異，室中設屏風，挂書畫。等秦灼坐定，另進兩個丫鬟擺香爐添瓜果，舉盆請他淨手。
于老九搓着手谄笑道：“那我将人給您請來。”
秦灼取一錠金子，笑着交給他，“勞煩。”
沒過多久，廂門又被輕輕推開。進來的是個女人，裙如彩雲，頗有姿色。她從秦灼下首坐下，打開一隻鎏金小匣。
裡頭是一塊五寸見方的烏黑膏脂，镂刻花紋，好不精緻。旁有未曾見過的器具，剪形、鉗形、鈎形，共七八件。女子一一取用，姿态優雅，隻如烹茶調香，自成氣度。
秦灼卻将眼睛定在她臉上。
女子似乎很适應這種目光，隻得體微笑。
半晌，秦灼挪開眼，不動聲色地深吸口氣。
這是當年在小秦淮，引他上翠微閣的女人。
蕭恒廢妓館，小秦淮隻得關閉，之後卻未有音訊。自此，“燈山”中人出現在這種隐秘場合，隻有一個解釋。
此處，是第二個小秦淮。
碗盞輕挪聲響起。秦灼回神，見她捧一隻蓮花盞在案上，裡面是半盞黑色藥汁。如此事畢，女子輕輕躬身，隻道告退。
“娘子稍待。”秦灼叫住她。
他沒有拿燈籠，便将案上一盞蠟燭遞過去，含笑道：“燈火三兩獻羅漢，蠟紙五錢請佛王。”
女子微露訝然，擡眼與他對視。燈火下，秦灼眼珠明亮，有如金丸。
這句話是燈山暗語，大意是：我是握有重要信息的人，想請見你們最高等級的人。
女人接蠟在手，問：“什麼佛王？”
“黑玉佛王。”
指阿芙蓉膏貿易的頂頭人。
女人将信将疑，隻道：“燈油不夠了。”
秦灼笑道：“我願為貴地再捐三百朱蠟，此後另捐三百于陽陵祖師墓前。”
燈山的最高領頭人稱“紅燭”，第一代紅燭正是他的姑母秦淑妃。而世人認為淑妃葬于陽陵。
秦灼不僅是以此自證身份，又重新表明，隻有和“紅燭”同等地位的人，才能和他面談。
果然，女子目光一閃，嫣然笑道：“郎君稍候。”
門扇重新關上。秦灼從袖中掏出扳指，緩緩推上拇指。
這裡的東西秦灼一概不動，等人一走也将香潑滅。他靜坐一會，聽得門外腳步漸近。推門聲響起時，他擡起頭。
對方扶在門後的手突然一卡，一動不動停在半空。
片刻寂靜後，秦灼嘴角一擡，咬牙切齒地啐出三個字：
“陳、子、元。”
***
外頭雪已止了，爆竹的硝煙和飯香也生了凍，成塊的結塊成片的連片，個個分明，撐得鼻腔疼。衆人腰間有酒囊，也不敢解下來吃，一怕誤事，二怕冷舌根碰熱酒，整個要斷到嗓子裡。
蕭恒走到堤下，馬蹄放得輕，剛把黑鬥篷丢開人便鑽到陰影裡。衆人見他，齊齊讓道。他靠到梅道然身邊，問：“沒看錯？”
“大抵差不了。”
蕭恒點點頭，“那等着。”
梅道然深深看他一眼，向後低喝道：“傳令下去，等剛才的人走了，再按原計劃行事！”
***
燈光昏沉裡，陳子元立在門外，露出一口白牙，笑容有些生硬：“如果我說，我也是叫人帶來的，你信嗎？”
“原來如此。”秦灼點點頭，“那你是幹什麼來的？”