那女官在外靜候一會，聽得屋内響動，本備好屜子準備擡人出來，不料竟是這位甘郎自己扶門而出。她本暗自揣測，甘棠此番死裡逃生，必要在公主面前哭訴一番，所謂梳洗也是做副弱柳扶風的楚楚病态，形容越是哀婉越好。卻不料此人當真整理一新，外穿一件素絲直裰，發關玉簪，頭梳得紋絲不亂，這樣一瞧竟脫胎換骨一般，說是嬖寵倒無人敢信了。

他手裡抱着隻檀木盒，竟還是那隻虎符匣子，微微欠身，言笑不卑不亢，卻無昨夜當庭受杖的狼狽，隻道：“我腿腳不便，怕要慢行，還望姐姐見諒。”

女官瞧他沒有上屜子的意思，便陪他慢慢行走。這段路程不近不遠，他昨日新傷，今日行動已是勉強至極，步履緩慢、走走停停，卻無一聲呼痛。好容易到了閣子門口，秦灼也不着急入内，在柱後憑靠一會，這才抱好匣子，由女官引入。

閣中寂靜，珠簾低垂，長樂居坐其後便似被旒珠障面，不怒不笑間竟有些其父君威的形狀。

秦灼将木匣放下，勉力三拜伏地，額頭抵在磚上，聽長樂悠悠道：“聽說你昨夜要見本宮，還鬧出好大的陣仗。”

秦灼道：“人之将死，其言也善。望娘娘聽臣一言。”

長樂隻道：“甘郎言重，何至于此。”

秦灼雙臂支地片刻，已然渾身顫抖，徐徐說道：“臣今日所奏，當是對子議父、為臣謗君的大忤逆之言。但臣不忍見公主舉步維艱，是以直言，是為死言。”

“你為了本宮說話，本宮卻要殺你，這是什麼道理。”長樂隔簾瞧他，“本宮先問問你，你說本宮艱難，本宮身為帝女食邑三千，何艱之有？”

秦灼将匣子舉起，道：“娘娘艱難，在此物上便可略窺一斑。”

“哦？”

“此物大家所造，機關精巧，隻有一處不足。”秦灼擡頭看向長樂，“這隻虎符匣子裡，沒有虎符。”

長樂毫無惱色，隻問：“所以你害怕了。”

秦灼道：“娘娘托付給臣，是作疑兵之用。此物與臣或存或亡，皆不值娘娘一哂。已為敝屣，何懼見棄？”頓了頓，又道：“隻是臣念及娘娘身處險境，夜不能寐。娘娘托臣以空匣，實因娘娘自己所受即是空匣。臣之于娘娘，亦如娘娘之于陛下。”

長樂生了幾分興緻，問道：“你為什麼會認為，陛下給本宮的就是一隻空匣子？或許是本宮有意耍你，也不一定。”

“因為陛下托付虎符時，卞國舅帶兵在外，尚未返京。國舅如率兵回京，陛下此時相托便是以虞氏與卞氏制衡，但當時國舅未歸，京中軍力最盛者莫若驸馬都尉，陛下若托付虎符，豈不是将一身性命系交他人？”

“再者，卞國舅駕前對臣發難，娘娘回護之言戲谑，陛下卻未追究。正是陛下知道，臣手中不可能有虎符。陛下也不能叫持虎符匣子者與國舅禦前相對，否則空匣一事必當敗露。陛下所思所量，或為社稷，或為聖躬，卻無一處為娘娘。”

長樂一時不語，秦灼再次叩首，聲音微微發顫：“臣于娘娘不過棋子，但娘娘于陛下卻是血濃于水、骨肉之親。君父為釣不軌，竟不惜以臣女為餌。臣為娘娘心痛，亦為娘娘心寒。”

長樂微笑道：“你倒真敢說話。”

“臣之所以敢冒死進言，實因娘娘在公主胸懷之外，更有主公器量。”

秦灼一語出，閣中默然無聲，仿若春冰。許久不聞長樂動靜，秦灼微微咬牙，繼續道：“臣入府數月，娘娘視臣不過侍寝暖席之物，但娘娘府中面首，卻具經天緯地之能。驸馬深愛娘娘，卻肯容他人在側，是知娘娘之意不在閨閣帷幄。”

長樂緩緩道：“你是說我意圖弄權。”又笑道：“本宮聖寵優渥，驸馬更有重兵，還要什麼權柄？”

秦灼道：“娘娘如今所有恩寵，全系陛下所賜。但天子萬壽，亦有盡時。”

他這話悖逆至極，長樂卻沒有呵責。秦灼繼續道：“陛下立嗣，當以永王為首。但永王與娘娘不睦已久，娘娘所思所慮，是在今後。而娘娘不肯用臣，正是此處。臣為呂氏舉薦，呂郎是永王臂膀，娘娘對臣心存疑慮，也是應當。冬至永王沖撞娘娘車駕，臣已公然于禦前陳情；此番與劉正英當街相對，更是将卞将軍得罪到底。臣孑然一身，除娘娘之外再無依靠，而娘娘要的，不就是永不叛主的孤臣嗎？”

他一席話畢，重新擡臂揖拜，輕聲道：“娘娘肉中刺，是臣眼中釘。臣願為娘娘袖底刃，而非榻上竹夫人。”

秦灼未聽見長樂回複，卻聽珠簾淅淅瀝瀝，微微擡手，一條石榴紅裙邊已曳至面前。長樂居高看了他片刻，道：“甘郎冒天下之大不韪來提點本宮，倒是敢賭。”

秦灼伏地道：“臣不敢。”

“本宮喜歡賭徒的膽氣，但要為本宮做事，就不要再有好賭的積習。”長樂旋身返回座上，語氣淡淡，“你的話，本宮聽進去了。本宮也理會己所不欲勿施于人的道理，你既嫌這東西燙手，便擱這兒吧。”又道：“先養好傷，我同甘郎，還有地久天長。”

這是成了。

秦灼再次叩首，撐地起身，緩緩移步退下。待他去後，祝蓬萊步出長樂身後屏風，輕聲問：“娘娘怎麼想？”

“此子倒是可堪為用，卻也不得不防。”長樂道，“他的身世，查得怎麼樣？”

祝蓬萊道：“卻同他所講一樣，未見纰漏。潮州人氏，因父舊交投奔呂擇蘭，有物證，也有人證。”

長樂沉吟片刻，也暫且擱下，隻道：“你也去同驸馬講，最近不必向他發難，全看他如何效忠吧。”

祝蓬萊卻念着另一樁事，“甘棠如今歸還虎符，這棘手之物又回到娘娘手裡，要如何處置？”

“待不長了。”長樂道，“你當老頭兒叫卞秀京提前回京是為了彈壓我？我可沒這麼大的面子。”

“齊軍再度進犯，西塞又要開戰了。無虎符不得調兵馬，他自己就得把真東西拿出來。當初送到我手裡來釣人，是他打錯了盤算。”長樂面上笑容譏诮，看着自己蔻丹未淡的十指，突然道，“把琵琶抱來吧，我彈給你聽。”

***

秦灼走在太陽底下，隻覺一腳深一腳淺，日影也是忽短忽長。不知多久才回了西廂，挪步門檻前時，屋内坐着的那人聞聲起身迎來，他渾身氣力被頃刻抽幹般，一步沒邁穩，直挺挺往裡一頭栽去。

阮道生雙臂穿過他腋下抱住背部，正見他素衣染紅，想是傷口再度綻裂。秦灼仍有氣無力地笑一聲：“白費你早晨的功夫。”

阮道生不發一言，将他背回榻上，重新為他解衣上藥，粘連之處拿剪子細細鉸開，料理完畢時，見秦灼伏在榻上，面浮潮紅，伸手往他額前一探，隻覺燙得厲害，又冰了帕子給他覆額。一番忙活後才重新坐定，阮道生瞧着秦灼的臉，眉心擰起淡淡豎紋。