“劫人财物，自當法辦。此人已被官府放馬踏死，我與他恩怨已了。但他罪不至此。”李寒道，“天使，他并不是關外流民，他世世代代，都是京畿人氏。”

“是連月暴雪，官府不加赈濟，叫他一個良民連喪妻子，為了贍養老母，不得不犯罪行事。”

李寒繼續說：“官府若及時赈濟，他便做不成流民；他若不做流民，定不會搶我的錢。我為追回财物而行此事，應當應分。”

婁春琴不料他義正言辭地講一套歪理，正覺好笑，便聽李寒說：“他們想活着，亦是應當應分。”

婁春琴沉默片刻，道：“你既為冤情入獄，為何不趁獻詩之際上遞狀子，陛下便能親鞫此案，李郎亦能保全功名。一舉兩得，何樂不為？”

李寒反問道：“内官覺得，京兆尹會由我遞狀嗎？”

婁春琴被他問住，換了個話說：“陛下留你至今是你的運氣，若是龍顔大怒，直接問斬呢？”

“雷霆雨露，俱是君恩。”李寒笑道，“畢竟草民作此詩，也是一時義憤。骨鲠在喉，朝吐之，夕可死矣。”

婁春琴久久凝視他，說：“為邀直名。”

李寒似乎懶得争辯，隻道：“直名是美名，邀直名是污名。美名污名，身外名也。草民隻做自己該做的事。”

婁春琴仍看着他，已然變換了目光，“多少等到放榜。”

他略作停頓，語帶惋惜，說：“以你才名，必能得仕當朝，到時候向上進言，豈不更好？勾踐尚且十年忍辱，你隻忍一時義憤，就不能嗎？”

李寒盯着他，目不轉睛。

“草民能忍，百姓不能。草民宿有片瓦、炊有餘米、體有新衣，隆冬之苦，不過苦此肌膚；天使宿有玉宇、食有珍馐、體有錦繡，隆冬之意，更是不沾毫厘。但百姓何如？春夏一場大旱，長江以北顆粒無收。本月暴雪毀屋，朝廷無錢無糧赈濟，凍死餒死已逾千數！天使，一日之内、天子腳下，已逾千數啊！”

他聲音陡然激動，聲線也微微顫抖，“百姓曝荒郊、被寒雪、飲土漿，而你我居暖室、憑爐火、食酒肉，天子更是開燈宴、唱贊詩、如坐仙宮！敢問天使，豈無心肝，如有心肝，何能忍之！”

婁春琴注目他片刻，半真半假歎道：“我也不妨告訴你，陛下诏宴群臣，說起今年舉子，贊你當朝大才，當拔頭籌。頭籌是什麼意思——李郎，十年寒窗空抛擲，而今别說狀元，你這輩子是跟功名無緣了。你呀！”

這個結果的确出乎李寒意料，也靜默許久。

婁春琴以為他心中悔恨，剛要歎氣，便聽李寒輕聲道：“若當朝官吏隻顧惜一己之身，十年寒窗才是空抛擲了。”

“李寒忍一時易，百姓忍一時難。我自讀書起，立志為言官。言為天下言，身為天下先。言官之職，我無緣；言官之分，卻已盡。大不韪者我先試，安問此身豈能全？”

他緩緩揖手，“多謝内官相告。但如此功名，李寒不齒，願殉之。”

婁春琴靜靜站着，半晌方問道：“請教年齒。”

“年十六。”

婁春琴點頭，“可惜了。”

***

一席話畢，婁春琴便登車回宮，雪撲上大氅，他上車後才拍了拍。

秋童瞧着他神色，試探問：“哥哥，怎麼了？”

婁春琴若有所思，突然問他：“你覺得他的詩好不好？”

秋童駭了一跳，連忙說：“哥哥别打趣我了。此人悖逆不道，陛下已将他的詩列作禁詩。再說，我又不懂這些。”

此話一出秋童便想起，他雖不懂詩，但有個人懂。

這時婁春琴悠悠歎道：“我為生民叫帝阍啊。”

秋童正欲開口，便聞一陣馬蹄聲在身邊駛過，婁春琴将簾打起來，目光一動，輕聲喚道：“右相。”

秋童望向窗外，見一輛單廂馬車停下，車窗擡起，露出青不悔的臉。

青不悔不過三十出頭，面貌英俊，性情也溫和，對他微微颔首，道：“内官有公差。”

“陛下的差使。”婁春琴問，“右相要進宮？”

青不悔點頭。

“若是為李郎的事，我奉勸右相，還是打道回府。”

青不悔沒有打斷，示意請他講下去。

婁春琴隐晦地說：“公主已經進宮面聖了。”

以皇帝的脾氣，長樂不一定能勸下，皇帝思量再三，一定會找青不悔再議。若是趕在一塊，反有逼迫之意。

隻是如今在街上，不能為道。

二人都是聰明人，青不悔旋即明白他的意思，思索片刻後說：“風雨難測。”

婁春琴含笑道：“右相放心，雖沒屋子避雨，還是有人能遞把傘的。”

青不悔深深看他，擡手揖至面前，緩緩拜下來。

婁春琴對他一笑，放下簾子。

手爐已經冷了，秋童正往裡頭夾炭，婁春琴一伸手，忙放下隔片蓋好遞過去。話從他口中轉了兩轉，還是問：“哥哥，這人能活麼？”

婁春琴轉頭看他。

秋童說：“這麼多貴人作保，想必有過人之處。”

“這種人都有人保。”婁春琴微微仰頭，指甲劃過手爐镂刻，“世道還沒爛透啊。”他像百思不解，吟吟笑道：“怎麼還沒爛透呢。”

秋童不明白，還是沒忍住問：“哥哥也要保他？”

婁春琴卻隻說：“他詩寫得不錯。”

***

李寒的案子震驚朝野。本以為以皇帝上元夜的雷霆之怒會當即斬首，沒想到處決卻一拖再拖。

婁春琴、長樂公主、溫國公等紛紛為其作保，恐怕皇帝也不曾料到，最後問到青不悔，自己一手提拔的右相未發一言，先三叩三拜，皇帝就知道了他的心意。

二月春寒如舊，金榜已張。城門口人頭攢動，摩肩擦踵着争相看榜。

“杜筠！”

人群中，張霁扭頭高聲叫道：“杜傲節！一甲第一，榜首、榜首！”

杜筠聞聲擡頭，循着張霁手指望向首列。其上端楷所書，正是自己的家世姓名。

“狀元！”張霁将他的手高高舉起，“我早就說過，新科狀元舍你其誰！”

上元宴上有關狀元的風波到底沒有外傳，杜筠也不知情。他由張霁抱着跳着，一起放聲大笑。

十日後，天子诏宴進士，新科相公騎馬遊街。

為首的杜筠簪牡丹，披紅袍，騎白馬，風流倜傥，望如天人。所到之處，觀者如堵，萬人空巷。年輕女子争相投擲香囊、珠钗，兒童一路追跑，口呼“狀元公、狀元公”。

鼓吹之聲響徹長安，京兆府獄中，李寒若有所感，擡起微蓬的頭。

獄門一聲輕響，婁春琴手捧聖旨立在門後。

“庶人李寒，以詩讪謗君父，當以大逆罪論死。然民瘼似火，朕亦哀之，念其情可憫，特赦死罪，杖五十，流崤北——”

“終身不得科舉。”