“草民是求名之人，所圖不過一己私名。哪有什麼主使。”

皇帝又問：“既然是求名，怎麼承認得這麼爽快，又突然不要名聲了？”

“因為草民後悔了。”李寒道，“陛下不準草民參加科舉，草民有宏圖之志，卻不得報效之門。如今陛下天恩，草民感激涕零。”

自污其名。

秦灼有些出乎意料，又有點想不通。

以他對李寒的認知，就算為臣也是诤臣。但诤臣隻會殿上碎首，不會說這樣圓滑的漂亮話。李寒立場轉換突然不說，還字字誠懇，半個字都不像溜須拍馬。

是個奇人。

話到此處，皇帝似乎也不欲追究，隻道：“念在你年紀尚小，也發配過崤北，便算懲戒過了。朕有意招攬天下志士，你說有宏圖志，朕手下正有一樁差使，不知你願不願做？”

“草民願為陛下肝腦塗地。”

“并州案的因由，隻怕你也有聽聞。”皇帝道，“國舅牽涉太過，呂擇蘭是永王近臣，不宜再做主審。主審之位，朕想由你來做，不知李郎意下如何？”

李寒毫無猶豫，當即俯身叩首。

“草民李寒，領旨謝恩。”

***

李寒無官無爵卻得以任并州案主審一職，也算是當朝傳奇。李寒領旨離宮，長樂熱鬧看完了，也坐車馬離去。

秦灼侍坐車中，隻覺天家父女關系着實微妙。

孟蘅推舉李寒顯然是長樂授意，後宮不得幹政，更别說一個外嫁公主。這次又是專程來看戲，皇帝居然沒有半分惱火。

若說隻是因為休棄其母而心懷愧疚，隻怕這點愧早就消磨幹淨了。

而且皇帝愧對其母，卻仍不予追封，讓發妻無名無分地埋在荒墳。這樣矛盾又不合常理的安排背後，必然有更深重的症結。

一定還有别的事。

秦灼正凝神細思，便聽長樂輕聲贊歎：“此子絕非池中物。到底是孟侍郎舉薦的人。”

她正一手打開車簾，秦灼也随她目光望去，見李寒懷抱聖旨徒步行走。要回青府，路上便要途經鬧市。

秦灼沉吟片刻，還是道：“依臣之見，李郎路上會遭逢危難。”

“李郎正人君子，審案絕不留情。卞将軍和永王爺定不想真相水落石出。若是李郎沒了……”

他沒有說下去。

長樂已解了個牌子給他，“帶幾個金吾衛過去，務必護送他安全回府。”

秦灼當即領命下車，帶幾名侍衛快步往鬧市趕，正要追上李寒身影，卻突然聽見一物勢如飛鹘，破風而來。

“不好！”秦灼大叫一聲，從靴邊拔劍在手，卻已來不及打開，那物已沖向李寒後心——

當！

一聲脆響。

李寒遽然回首，低下視線。

一支飛刀墜在地上，旁邊，一粒石子骨碌碌滾開。

一片行人疾呼聲中，秦灼猛然擡頭，見道旁屋頂上有兩條黑影倏然逝去，掠如飛鳥。他顧不得什麼，高聲吩咐道：“務必将李郎安全護送回府，回禀公主，我去去就來！”

***

窄巷裡筐倒籃翻。

快靴點地如飛，黑衣人躍地疾行，突然刹住腳步，帶起一陣沙石。

一把環首刀攔在面前。

拿刀人長着一張陌生的臉。

黑衣人按緊面罩，從腰間拔出一雙卍形短刃。幾乎是拔刀的同時，他已經身如俯沖，豹子般向對方躍跑過來。

持刀人毫不猶豫，立時揮刀下劈。黑衣人擡右手短刃招架，左手徑直向他頸側刺來！

金光迸濺中，持刀人旋身避過，竟不顧刃口鋒利，拼着傷手也要揭他的面罩。

這一動黑衣人顯然亂了陣腳，慌忙擡刃後撤。趁此時機，持刀人橫刀一抹，黑衣人右臂血光突綻，森然見骨。

正是此時！

持刀人刀風一卷，已然逼近那張面罩。

他甚至看清黑衣人的耳垂，耳上有環痕。

突然，刀鋒一顫。

那一刀依舊揮下，卻失了三分力道，堪堪劃破黑衣人胸襟。持刀人拖刀要刺，卻手臂陡然劇烈顫抖，渾身痙攣般跪在地上。

戰況頃刻反轉。

見他如此反應，黑衣人卻恍悟一般，左手揮起短刃就要下刺。

一支長劍飛來，正擊在卍形刃口上。

持刀人并不戀戰，當即飛身奔出巷子。

腳步聲迅速奔來，在持刀人身後止住。來人單膝跪倒将他抱在懷裡，急聲叫道：“阮郎，阮道生！”

眼前世界扭曲變幻裡，一片潔白闖入阮道生視線。

他看不清那人的臉。他知道那人是誰。

阮道生張了張嘴，那人忙俯身要聽他說話，卻被阮道生推了一把。

但他到底力有不逮，沒把人推開，還是一口黑血吐在那人身上。

白衣上，像被人血淋淋掏了心髒，像被花熱騰騰開了滿襟。