就這樣，秦灼從長樂的幕僚變成暫時的盟友。幕僚隻能聽命，盟友卻能讨價還價。他将自己的居處從京外小築換到勸春行宮，說自己多少能彈幾首秦筝應卯，長樂在種種考慮後還是應允了。
朝堂的變動就是和絲弦聲一塊傳進秦灼耳中的。
皇帝徹查永王的欽命已下，具體情形還沒有回報，此時迫在眉睫的是另一樁事。
北狄興兵二十萬再臨崤關，而在此關頭，戍守崤關的虞成柏做了一個震驚朝野的決定：屯兵不出。同時，虞山銘也遲遲沒有帶兵請戰，一直托病不朝。
虞氏是在提醒天子，他們對卞氏軍方勢盛的現狀并不滿意。
皇帝正是在這種情況下正式剝奪卞秀京的兵權，在此之後，虞成柏提出第二個條件：廢除科舉。
大梁選士本依循九品中正制度，以品第論人物，主要依據有家世、品行兩類。但經多年推行，世族門閥并起，血統門第已成為人才選拔的唯一依據，所謂“下品無寒門，上品無士族”正是如此。
青不悔不滿時弊已久，當政後大興變法，掄才制度又開科舉一類，為寒門甚至貧家子弟徑開出路。也有一些不願受祖輩蔭蔽的世家子不從九品中正，而走科舉入仕，譬如從前之呂擇蘭、如今之杜筠。科舉制成效顯著，廢除九品中正制的呼聲漸趨高漲，百姓愈發不滿膏粱子弟身居高位，世族對朝政和人才的把控開始受到動搖。
将矛盾推到高峰的是年前的一樁事：官職候選已滿，青不悔均取科舉士子，數名世族子弟落選，在其中便有五名虞氏子侄。
在頭一個條件裡，虞氏作為将領和公主夫家，而這一個條件，虞氏成為全部世家的領頭代表。世族和寒門之争已久，在青不悔變法後更是愈演愈烈，皇帝支持變法之心漸趨搖擺，尤其是青不悔門下子弟卷入并州案之後。
面對這個燙手山芋，皇帝說：“全憑右相定奪。”
這便有了震驚朝野的第二樁事。
青不悔同意廢除科舉。
國難當頭，他不得不犧牲寒門子弟利益來做退讓。心照不宣的是，科舉制若廢，新法也會被逐漸叫停，這是早晚的事。
崤關雪片般的邸報和每日疊增的人命裡，向前向後都是錯，青不悔進退維谷、無可奈何。他親手為寒門墾開的路又被他自己親手堵死，那他在痛苦之餘必将要承擔被文人力量反噬的代價，這是他低頭的代價。
但總有人不會低頭。
廢止科舉的條律簽發後的第一個大朝會，李寒做出了他長達十年的政治生命裡最具争議的一件事：怒批虞氏為國賊後，公然彈劾青不悔。
再次孤身一人。
朝堂的軒然大波，遠離龍庭的秦灼和遠離當代的後人隻能從衆說紛纭裡窺豹一斑。皇帝的回答從當廷發作的雷霆之怒中墜地，鄭素的回答被割袍斷義的拳頭揮落，多年後史書的回答是輕描淡寫的一句“青門子弟争相唾之，漸而惡寒”。而李寒，李寒對此隻字不提。
李寒為審理并州案認下了“以邀直名”的污水，如今又被世家栽上“忘恩負義”的名頭，何止是自絕于朝堂、自絕于師門，簡直是自絕于天下人。文人罵他狼心狗肺，世家恨他擋道攔路，皇帝幾欲殺之而後快。他什麼好落不着，反沾一身髒。甚至蕭玠登基後，有臣子議論昭帝為他追谥的文正之号，仍然以此攻讦：“李公選擇保衛科舉之途而抛舍崤關百姓，難道不是他出身貧家、意圖交結寒門為黨以謀私利？道德博聞曰文，清白守潔曰正，文正二字為文臣之首，如此美谥，李公隻怕受之有愧。”
蕭玠反問道：“不怪罪擁兵不前的虞氏、昏庸不明的當政，反而怪罪他。抛舍崤關百姓——他若有這麼大的能耐，會落得不得好死的下場嗎？”
臣子無言以對。蕭玠擡頭看一幅肖像。
那幅丹青從兩儀殿挪去了甘露殿，文正公身着紅衣、傲然而立，他目光盡頭，是數十年前左拾遺李寒長跪階前，一叩一聲，“請陛下收回成命。”
婁春琴提燈籠出來，開口想喚秋童，卻想起秋童已被自己攆走，隻問：“還磕着呢。”
一個臉生的小内侍道：“是，再這麼磕下去，腦瓜子隻怕不能用了。”
“癡子。”婁春琴歎口氣，“一會小杜相公出宮，秋夜涼，給他找件厚實鬥篷。”
青不悔自請廢止科舉顯然也合了皇帝的意，皇帝為顯安撫，便召杜筠入宮評點書法，又留着用膳。能稱“相公”者唯權比宰輔者，婁春琴是皇帝的心腹，這聲“相公”便是皇帝的意思。同時也是皇帝的警告：為了日後青雲路，不要管不該管的事。
對李寒不予理睬，也是殺雞儆猴。
殿門輕響一聲，杜筠舉步出來。小内侍捧上鬥篷，卻見杜筠自己早已穿了一件在身上。
小内侍去迎杜筠出門時，婁春琴正走到階下，對李寒道：“李拾遺，莫批逆鱗，仔細适得其反。”
李寒身體微微一僵，木然擡頭，額上血流如注，沿鼻梁從臉頰滴落，宛如泣血。
婁春琴低聲道：“尚未頒布明旨。”
李寒嘴唇輕輕蠕動一下。
皇帝不敢過早下旨廢除科舉，不然各地學子定要大亂。三年一考，離元和十八年科舉還有将近兩年，這兩年還有轉圜。
婁春琴沒多說，側身一讓，杜筠從他身後的宮階上步步而下。他的朱紅官袍被夜色染成血色，臂彎搭一件鬥篷，就這麼注視李寒，目中哀傷淡淡。
杜筠袍袖一振。
李寒笑了一下，等他拳頭揮落。
他向李寒伸出了手。
李寒表情似乎出現細微裂痕，但除了他二人無人發覺。他停滞一瞬，握住杜筠的手，借他的支撐站起來。
他站起來後，杜筠便将手收回去，要将鬥篷遞給他。
李寒搖了搖頭。