“也不能這麼重吧，家家戶戶都做棺材生意嗎。”陳子元嘟囔道，“殿下，前面就到了柳州公廨，一根人毛都沒有，隻怕是宗戴這小老兒得了消息，故意躲着咱呢。”

褚玉照道：“柳州刺史宗戴圓滑，同文公和秦善都有些交情。看樣兩邊都不願得罪，更不想從中間站隊。”

秦灼笑道：“當初徐啟峰約見我，在柳州駐紮軍隊，這位刺史未置一詞。我殺了徐啟峰滅他的殘部，宗戴也沒有半分表示，是打定了不想趟南秦内鬥的渾水。”

陳子元低聲道：“那就由不得他了。”

月色幽寒，隐約有烏鳥啼鳴。秦灼輕輕勒馬，黑馬沖州府府門打了個響鼻。森森人馬駐步，他從手指上旋下虎頭扳指。

陳子元跳下馬背，從他手裡接過扳指，上前叩響門環。

一番通禀後，一個長須白面的中年男子匆匆戴冠出來，揖手叫道：“在下柳州刺史宗戴拜迎少公虎駕。”

秦灼認镫下馬，抱拳微笑道：“夤夜打擾，使君勿怪。”

宗戴整了整帽子，“少公哪裡話，柳州本就是南秦食邑，少公要來豈不是天經地義？在下已着人去備溫泉熱湯，少公舟車勞頓，早些安頓休息。”

這是不想談論籌糧借兵的事情。

“那就勞煩使君。”秦灼将扳指戴好，突然叫道，“全體虎贲軍！”

黑夜中，響起齊齊抱刀的铿然之聲。

秦灼擡眸看向宗戴，倏然綻開笑容，“紮營。”

虎贲軍得其号令，當即齊聲下馬，白燈映照下，烏壓壓如數千陰兵。

宗戴不由打了個寒噤，忙笑道：“弟兄們遠道而來，豈能在外頭挨餓受凍？長史，還不快安排廂房院子，供虎贲軍下榻紮營？”

秦灼也無意逼迫，對他颔首，“既如此，就勞煩使君了。”

***

衆人安頓後，秦灼住進溫泉别苑。

宗戴早已命人打點妥當，一進門便覺和暖如春。秦灼便除掉衣袍走進湯池，靠着池壁閉上眼睛。

冬日濕冷，秦灼又連日騎馬，腿傷早已發作，隻是行程匆忙，他一路忍痛不說。如今有一湯溫泉滋養，隻覺渾身陶陶，膝蓋往下的疼痛也纾解不少。

他長呼口氣，突然聞得一陣極輕的腳步聲，不多時，便聽見衣料窸窣摩挲，有人取水緩緩淋在他肩頭。

秦灼身體一繃，面上卻未顯露半分，側首一瞧，笑道：“有勞娘子。”

池邊已跪坐個穿素衣打襻膊的女孩子，低頭對上他目光，頓時微紅兩頰。

秦灼雙臂搭在池邊，是個極其悠閑慵懶的姿态。黑發半濕，絲絲縷縷曳在水中，披拂在身上。他皮膚又極白，因暖意透出薄紅，正以仰視的角度上望過來。那雙眼仁琉璃珠子似的一閃，便開了一朵笑容在臉上。

宛如瓊花重重照人來。

女孩子一時低頭，不敢答話，秦灼問道：“娘子如何稱呼？”

“妾賤命阿妩。”

“娘子一直打理這院子麼？”

“妾本在使君府中伺候，如今少公駕到，使君特地撥了妾來服侍。”

“使君盛情如此，我真不知要如何還報才好。”秦灼從池邊端了杯酒，卻沒有吃，“今夜一入貴地，便見滿路白燈，又沒個行人，的确駭了一跳。這是娘子家鄉的風俗嗎？”

阿妩聲音一滞，悄聲道：“快到飨神的時候了。”

“飨神？”

“是，柳州有一座五通神廟，每月十五使君都會做一場法事前去祝禱。”

秦灼奇道：“飨神怎麼也該喜慶一些，如今家家挂白，是有什麼說法？”

“是避諱。”阿妩聲音微微發抖，“五通神本是庇護柳州的神明，可前些年起，就開始作祟。五通神夜裡駕到，清早再看，就丢了不少女人，三日後便棄在神廟後堂，都被……都被……”

秦灼心中一驚，問道：“中間發生了什麼，她們不記得？”

阿妩低泣道：“但凡回來的人都瘋了。就這樣邪神作祟，家家戶戶不得安生。可這邪神像生了耳目，誰家又适齡娘子全部知悉，非奸即擄。使君連設法壇也不見作用，後來一位仙師駕臨，說每月十五選十名女子做人牲，便能止此災厄。”

“用了這個法子，五通神當真不再攪擾柳州了？”

“的确不像從前那般猖獗，隻是……隻是每月都要獻人，壓根不知道會不會輪到自己頭上，妾是怕極了。五通神收納婦女是為了喜事，如今家家挂白、人人穿素，就是為了用白事沖撞，希望他嫌惡不要這家的女子。”

阿妩突然伏在池邊，連連叩頭泣道：“求少公救救妾吧，求少公收下妾，妾願為少公做牛做馬，日後絕不會沖撞夫人半分。隻求少公憐恤，妾實在不想做那個人飨啊！”

秦灼并未着急扶她，反而靜靜問道：“難道娘子跟我，就不會被擄嗎？”

阿妩掩面道：“使君管着獻女的名單。今夜使君要妾來伺候少公，若是不成……使君過幾日就要把妾獻給五通神了。”

秦灼思索片刻，問：“從前邪神作祟，每家每戶的女人都被擄掠過嗎？”

阿妩含淚點頭。

“使君的妻妾女兒，也不例外？”

阿妩微微一怔，“尚且不曾。使君到底是一地長吏，老人說都有神明看顧的。”

“這邪神還夠見人下菜碟的。”秦灼輕輕一嗤，将酒杯丢開。

見阿妩仍伏在地上，秦灼柔聲安撫道，“娘子勿怕，使君有神明看顧，我也有星宿傍身。白虎之宿，專治邪神。”