秦灼掄手要打，蕭恒猱身一閃，退步站在帳子底下。

幾步外，秦灼喘着氣揩了把嘴，眸光幾經變換，突然撲身上去。

他揪住蕭恒衣襟吻住他。

燭火撲地一閃，力竭般往上一蹿，又被動作帶出的風壓暗了。

帳子被扯亂，兩條人影雙雙滾在榻上。

秦灼被壓在底下，散亂鬓發間現出一段蒼白纖細的脖頸。

頸上，一條青藍血管勃勃跳動，鮮紅的血在暗湧。

蕭恒不再吻他的嘴，低頭去咬他的頸項。

秦灼往旁邊一退，皮肉避開他牙齒，眼中閃着幽光。蕭恒眼中像殺意又像欲念，他渴血般盯着秦灼的臉，手摸往自己腰間。

倏然，秦灼揮手将帳子一打，他把蕭恒手腕捉住時，忽地翻身而起。

他騎在蕭恒之上。

那條女裙如同芙蓉出水，落英堆積地敷在膝上。他一手扼住蕭恒右腕，一手撫摸蕭恒臉頰，手上纏臂金冰涼如蛇，在蕭恒耳邊嘶嘶沙沙地響。那镯子如同秦灼笑靥，像佛音又像唇舌，有一下沒一下地舐在臉畔，色即是空空即是色。

蕭恒似乎要掙，秦灼卻驟然俯身封他的口。

氣息熾熱，烈火焚身，難分彼我。

猛地，蕭恒渾身一冷。

一柄虎頭匕首抵住他咽喉。

秦灼直起身，一腳把“蕭恒”拔出的腰刀踢下床，提臂将他臉皮一撕——

蕭恒的“臉”被秦灼揭在手中。

底下那人，生着一張全然陌生的面孔。

秦灼含笑叫他的名字：“影子。”

那個“影子”喘着氣，兇惡地瞪視他，“你早發現了。”

一進來就露了破綻。蕭恒落腳沒有動靜。更要緊的，秦灼打他，他絕不會躲。

蕭恒也不會那樣飽含攻擊地吻他。畢竟兩個人都斷了。

兩個人都斷了。

秦灼一眯眼，笑容綻在臉上像點血。

“赤手白刃我都打不過你，但榻上殺人，你不如我。”

他冷冷道：“要戴姓蕭的這張臉，你也配。”

匕首一翻。

如白鳥投山花，銀光迸射一片紅光。熱血向上噴濺、向下灑落，滾了滿衣珊瑚珠。

劍光被血撲滅了。

秦灼的臉色也灰冷了。

他赤腳下床，伸出拇指，緩慢、冷漠地碾過嘴唇。

陳子元出了溫泉苑來找他，推門大驚。

床上橫一具屍體，枕席紛亂，一張屬于蕭恒的臉墜在地上。鏡邊，秦灼抛掉那隻纏臂金，金輝投射，在他臉上閃現一種哀豔的光。

陳子元張口結舌，“這是？”

“哦，影子。”秦灼瞧了一眼，“宗戴白日出逃，殺手這就趕到。我原本不太确信，如今瞧來，他和影子有天大的勾當。”

“宗戴這麼個一州刺史，竟也是影子的人？”

“無孔不入啊。”秦灼看向陳子元，“他敢這麼棄官而逃，定然已經有了應對朝廷、應對我的後手。明日公告宗戴之事，趁着民心在此，盡早接下柳州——起碼要把軍隊捏在手裡。”

陳子元抱拳答應，又用下巴指了指那具屍體，“殿下就這麼把他滅口了？”

秦灼說：“影子任務失敗，就是個死了的啞巴。剛才鑒明通報，宗戴選女是為了給影子‘采藥’。裡頭有什麼勾當，傳令燈山抓緊探查。”

他頓了頓，“若順路，往潮州那邊遞個信。”

陳子元欲言又止，但瞧秦灼這模樣，也知道他怎麼殺的這人。秦灼掀開個小盒，取片口檀在手，衣袖滾落。

陳子元見他手臂寒毛豎起，肌膚起了層栗，啞聲叫：“殿下。”

秦灼面無血色，嚼着口檀，像嚼一片人肉。

“我去洗個澡，這身衣裳，一會燒掉。”

***

宗戴外逃，是捏準了秦灼一個亂臣賊子不會上奏朝廷，保命要緊，兩廂便宜。翌日秦灼聚衆五通神廟，由柳州一衆文官作證，揭露刺史宗戴擄掠民女一事。百姓怒不可遏，随秦灼一同燒毀廟宇。大火從黎明焚起，直到入夜才止息。

十名獻女平安歸家，百姓自然對秦灼感恩戴德，這樣一來，他代掌柳州便是順應了民意。這次他變了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一處。秦善找來是遲早的事，那收攏住民心做助力才最為要緊。

而他到底也沒有送走阿霓，阿霓似乎也領會到蕭恒成為他新的忌諱，也不敢輕易提及。反倒秦灼直接對她講：“過兩日松開手，子元阿兄去替你問個消息。”

阿霓點點頭，不多說話。她仍帶着秦灼買給她的籠子，但早就不見了翠鳥。那翠鳥似乎在離開潮州前就凍死了。

一夜，秦灼在屋裡瞧明細冊子，阿雙傍着燈火做針線，阿霓湊在阿雙身邊，手裡還是蕭恒教她認字的那卷佛經。靜夜幽幽，一派安詳。

這安詳很快就被腳步驚動了。

褚玉照快步走進來，低低喘了口氣：“殿下，宗戴獻女的因由有眉目了。”

阿雙阿霓都是女孩，秦灼不欲在她們跟前講這些，便舉步往内室裡去。褚玉照掩門跟上，低聲說：“殿下知道，影子中的青泥都要開背種一種蠱毒，名喚觀音手。”

秦灼心中一根弦輕輕一顫，颔首示意他繼續講。

“據說觀音手每月發作，每次發作便痛如活剝，正是為了牽制青泥，需要每個月領取專門的藥丸緩解。但也隻是緩解，不能根除蠱毒。而且種過觀音手的人活不過二十歲，這也是怕他們各自坐大。”

褚玉照道：“但能成為青泥的統統本事了得，影子的頂頭人怕他們狗急跳牆，所以每年會煉制一丸解藥，賞給功勞最高之人。而宗戴獻女，又專門選的處子……似乎就是藥引之一。”

秦灼心下大駭，“用活人做引？”

“似乎是取血。”

默然片刻，秦灼又問：“查清過去柳州的獻女都是運往哪裡了嗎？”

褚玉照看他，“一路北上，像是去京畿一帶。”

影子的頭目在京城。

秦灼呼吸一緊，半晌沒有說話，把眼簾一低蓋住眼仁，淡淡道：“給他那邊也說一聲吧。”

褚玉照欲言又止，終于道：“潮州那邊送不了信。”

“段映藍還在圍城，潮州已經斷糧三月有餘了。”

***

三個月。

天寒地凍，餓殍遍野。

繼段藏青押糧到來後，段映藍又派後方瓊兵劫掠西南諸夷，糧草早已補足。如今兵圍潮州，更是為報多日損兵折将之辱和射瞎段藏青左眼的一箭之仇。相比之下，潮州境地格外困窘，朝廷遲遲沒有撥糧，突出求援的先鋒十有七死，剩下的三之有二沒有借到糧食，最後那一分憑所謂建安侯的聲望求得一點口糧，也是華州岑氏咬緊牙關從族糧裡分撥出來的，隻夠潮州上下苦撐十日。

戰馬隻餘下二十匹，剩下的由蕭恒下令宰殺分給百姓作食，滿地零落馬骨，而後鳥骨，再後人骨。

開始有人餓死，潮州的大敵才真正到來。

時入臘月，一場冬雨過後，饑寒更加熬人。飛禽走獸已被打盡，但凡在地面上的，别論草根樹皮竈螽螞蟻，統統被掘捕一空。自此，百姓開始拆吃冬衣，将士開始炖煮皮甲。如此又過十日，終于開始拆吃餓死的屍體。

道旁大鍋滾水，血沫翻卷，死人肉香四溢，痛殺活人。

如此絕地，北風不渡的江南地界，竟又史無前例地下了暴雪。

前所未有的寒冬。

大雪紛飛，卻有一輪夕陽在天。滾滾雪塊飛沙裡，唐東遊和幾個士兵互相撐拄着遍街敲鑼，舉着火把大聲叫道：“鄉親們，大夥起來活動活動，和我一塊去州府領粥吃去。粥就要熬開了，知道大夥多久不吃白米，使君和将軍叫我來喊人哪！站起來别躺下，躺下人就真的不成啦……”

他們的腳步一深一淺，把潮州的大街小巷串了個遍，卻沒有一個回聲。房屋的茅草木材已經被拆煮殆盡，每走一步都能瞧見橫七豎八躺倒的人。他們似乎陷入沉眠，臉皮紫青，嘴唇紫紅，笑容酣然，如醉如生。

冷風凍壞了唐東遊的鼻子，也凍住了遍野屍臭，原本腥膻腐爛的味道充盈鼻腔，他卻隻覺香氣撲鼻。

如同佛經玉女口含的檀香、身散的優缽羅香，馨香滿世，滿空飛雪如滿空天花，是佛的大慈悲大普渡到了。

去吧。不知哪門子的狗屁佛祖在天頌道。若在餓鬼天上世人普獲安隐。一切衆生無淫怒癡。