蕭恒在吳月曙死後的第二天開始練刀。

他沒先叫唐東遊陪練，而是選了石侯。蕭恒武力如何衆人有目共睹，石侯戰戰兢兢，隻怕被一招卸了手腳，蕭恒卻道：“沒事，隻當尋常較量。”

蕭恒說着，左手拔刀出鞘。

石侯咬一咬牙，硬着頭皮掄刀而上——

當地一聲。

一道弧線抛遠時寒光一閃，一招之内，長刀被打落在地。

那是蕭恒的刀。

石侯目瞪口呆，一時結舌，勸慰也不是玩笑也不是。蕭恒已踢刀接在手中，溫聲對他道：“無妨，再來。”

石侯擡臂飛快掩了把臉，深吸口氣再度握刀。

于是再試、再敗，複試、複敗，五日之内，百不能勝一。

五日之後，蕭恒連勝石侯十次，再試唐東遊。

之後十日，無一勝績。

天色已晚，牆外也上了燈，如今春夜猶寒，唐東遊卻發了一身熱汗。對面，蕭恒壓低重心分跨雙腿，再次握緊刀柄，說：“再來。”

唐東遊順着環首刀刃看向他的手，他持刀的左手微微顫抖。

唐東遊勸道：“将軍，緩一緩吧。”

“還成。”蕭恒輕輕出一口氣，“再來。”

不待唐東遊再勸，他已一躍而上，刀光劈面而落。唐東遊别無他法，隻得提刀招架。

蕭恒根骨已被鍛煉，又常年殺伐，就算右手被廢，爆發力和敏銳度應該也不會受任何影響。但唐東遊在他的進攻中明顯察覺，蕭恒的本事大不如前了。

他猛如野獸的力量和迅如疾風的速度大幅度削減，從前他赤手能捏碎人的臂骨，如今一拳下去的力道，竟不足以讓唐東遊後退三步。

但蕭恒明明隻有近二十歲，正是武人體力全勝時期。

唐東遊不能着意相讓，那不是體諒而是羞辱。他雙臂肌肉大塊鼓起，用了五分力一擡一挑，又是“哐啷”一聲震耳巨響，那把環首刀脫手飛出，直直刺在凍硬的地上。

蕭恒可以輕而易舉躲過他的進攻，但蕭恒再難勝他。

蕭恒沒什麼表示，隻是走回去拔刀。

唐東遊隻道他元氣大損沒有恢複，耐心勸道：“将軍，鐵打的人也不能這麼練啊！這麼一會我都餓了，咱們先回去，我聽石猴兒說煮了湯餅，澆頭是新鮮的小黃牛肉。哎将軍，咱多久沒吃肉了？不吃肉哪有勁哪？”

蕭恒有的是韌性不是犟性，他分得清好賴，也聽得進話。自己将刀掼入鞘中，但手掌卻神經性顫抖，不慎叫鋒刃割傷虎口。

他神情平靜地垂下視線，似乎在想要不要擦。

在唐東遊動作前，蕭恒已經伸出一截舌尖，擡手舐去血迹。

他開始通過模仿野獸習性來尋找野獸狀态。

像很多年前，第一次訓練一樣。

二人進屋坐下，湯餅熱騰騰地端上來，鮮香撲鼻。蕭恒左手用筷子已經熟練許多，抄了抄面皮大口吃起來。

力氣衰退，肌肉有萎縮迹象，味覺也鈍了一些。

凡種觀音手者，少有活過二十。

他的大限将至。

蕭恒擡眼遠望，窗外一輪孤月皎潔，月下潮州城百廢待興。

他沒言語，低頭咬了口湯餅。

***

月色灑入甘露殿，蕭伯如坐在鏡前摘下花子。她不愛素，靥钿少珍珠多珊瑚，接在掌心像滴血。

隔一道紗幔，範汝晖跪在地上，許久不聽蕭伯如問詢，便主動報道：“聽聞陛下宣臣觐見是要問柳州事宜。臣知秦灼盤踞在此是朝廷之患，隻是臣率領禁衛，地方之事……”

啪地一聲。

一封折子沖破紗帳抛到地上，蕭伯如聲音響起：“柳州刺史宗戴和影子勾結的事，你知道多少。”

範汝晖忙道：“陛下容禀，影子組織極其複雜，各級各人不相通屬。臣當年隻是帳下青泥，并不知曉上層諸事。”

“一個青泥，如今都爬上金吾衛大将軍的位置。”蕭伯如似乎含笑，“朕着實不敢想，你們的上頭人是何方神聖。”

範汝晖道：“臣惶恐，臣有今日，全蒙陛下擡愛。”

“起來回話吧。”蕭伯如将指頭上的花子一彈，一雙素手又幹淨得像從不沾血，“從前聽愛卿講起，青泥是影子中本事強幹的一批暗衛，都要種一門叫做‘觀音手’的蠱毒。”

範汝晖躬身道：“陛下明鑒，正是。此毒極其兇悍，解藥每年隻制一丸，隻給一人服用。青泥一年來拼死效命，就是為了争得這丸解藥。如今快到了授藥之期。”

蕭伯如語含笑意：“何止，朕還知道，影子這次的授藥集會，地點就定在京中。”

範汝晖話到這裡，擡頭看見蕭伯如帳幔後的模糊面孔，心中一驚。

肅帝在時，黃參為其多年奔走，隻為調查影子事宜，卻依舊不得其果。而皇帝甫一登基，竟知曉如此機密之事。

她在影子中的眼睛，絕非自己一人。

依照皇帝的性子，她誰都不會全信，甚至不會告訴彼此各自的身份，而是要借一方的消息試探另一方，從中探知虛實，進一步将整個影子連根拔起。

帝王心術。

蕭伯如道：“這次集會的時間地點，朕已經叫人傳播出去。你說，蕭恒會不會來？”

範汝晖忙抱拳，“臣願為陛下效犬馬之勞。”

“說起蕭恒，朕還有一樁事問你。他的師兄，金吾衛旅帥梅道然，究竟是什麼人？”

範汝晖心中一震，想起梅道然平日種種好處，一時未忍開口。蕭伯如的聲音已經在頭頂響起：“看來是清楚了。”

範汝晖忙撲通跪地，“臣雖有計較，卻無實證，恐怕欺君，一時不敢回答。”

“梅道然是青泥千真萬确。”蕭伯如喜怒不辨，“你們金吾衛都是好樣的，一個兩個都快成影子窩了。”

“陛下恕罪！”範汝晖叩首，“臣得陛下恩遇棄邪從正，自此隻有陛下一個主君。既然叛逆在側，臣願為陛下鋤賊！”

蕭伯如反倒咯咯笑起來，“看你吓得，起來吧。旁邊有手巾，擦擦汗。”

範汝晖謝恩起身，從一盤檀木手架上摘下絲帕，匆匆拭汗。

蕭伯如的柔聲細語再度傳來：“你的觀音手解了麼？”

“謝陛下垂愛下問。臣早年已博得此藥，已經解了。”

“那就好。”蕭伯如道，“其實集會也好梅道然也罷，都不是要緊之事。眼下蕭恒逃竄在外，蕭叔玉雖廢為庶人仍蠢蠢欲動，這才是朕的心頭之患。如今梅道然已為棄子，解藥朕也沒什麼用處，不如以此為餌，來個一箭雙雕。”

不待範汝晖再表忠心，蕭伯如已經道：“此事有人去辦，你就負責把宗戴的底細給朕查幹淨喽。能浸染地方大吏為其所用，好了不起的手段。”

蕭伯如語氣突然一轉：“大将軍，你再想想，還有沒有什麼應該禀報的事？”

範汝晖冷汗直下，差點把自己的燕人身份吐露出來。幸而多年的影子本事讓他強行清醒下來——蕭伯如未必沒有用詐的可能。他搜腸刮肚奉上其餘有用信息：“臣聽過一些消息，影衛‘柔兆’亦在宮中。陛下若要清除，臣願……”

“這件事朕自有計較。”蕭伯如睨他一眼，“本想召大将軍今夜侍寝，但見卿戰戰兢兢，隻怕壞了興緻，便罷了。隻是上柱國薨後朕孤枕難眠，這件事要你幫朕留意。旁的倒是其次，要忠心。”

蕭伯如道：“畢竟朕也怕夢寐之中，被人掐死在床帷裡。”

女帝登基後，追封虞山銘為上柱國。然其盛年獨居，不少世家子弟欲博功名，皆拜倒龍袍之下。世家少年風度翩翩，原本更對蕭伯如脾氣。隻是虞聞道戰死之後，她更青睐剛健精悍的武官。