孟蘅心中一冷，叫道：“蕭恒前有退敵西瓊之勞，後有衛守西塞之能，有大功于社稷。如今齊軍隻是撤出西塞，仍劍指我西陲邊地，大局未定，陛下豈能行此鳥盡弓藏之舉！”

蕭伯如道：“那朕請教孟卿，該如何處置？”

她手指一松，臂钏叮當當地作響，“西塞收複，蕭恒羽翼已豐。潮柳二州已是他的天下，如今西夔營又收在他手中，大半個西北都成了他的囊中之物。聽聞他從潮州北上，沿路百姓紛紛箪食壺漿以迎。孟卿，過不了多久，他就要與朕平分天下了。你覺得一個弑殺先帝的逆賊，不會動搖朕的社稷、威脅朕的朝綱嗎？”

孟蘅顧不得禮數，擡首與她對視，“蕭恒從前的确是叛逆，但陛下已招安于他，便是以之為臣。君視臣如手足則臣視君如腹心，陛下如今視其如草芥，他怎會不以寇仇相報！”

“他受我的招安，是真有臣服之心？不過權宜之計！”蕭伯如冷笑道，“他有反我的心，我有殺他的意，何來這套君君臣臣！”

“陛下若無屯兵不援之舉，蕭恒自然為陛下之臣！”孟蘅顫聲道，“西塞死守三月，西夔營潮州營死傷近乎三萬，若非蕭恒剿滅狼兵、擊退公孫子茀，西塞已為群狼血食之城！三個月，李渡白遞來數十封邸報請求援兵，直至今日才送到臣的案頭上。”

她語氣悲怆，“陛下深惡先帝，今日作為，與先帝放任卞家軍屠遍并州有何區别？”

蕭伯如目光一冷，緩聲問：“孟卿，你是在指責朕嗎？”

她已經習慣稱孤道寡了。

孟蘅伏身叩首，“臣萬死，臣，是。”

殿中一片死寂。

許久，方聞臂钏轉動聲再度響起，蕭伯如——皇帝說：“你累糊塗了。”

孟蘅仍伏在地上，官袍鋪展，如一隻死去的青蛾。她道：“臣明白了。”

孟蘅起身，雙手加額，再拜俯首，“冒犯聖躬，臣罪丘山。請陛下降罪。”

蕭伯如隻道：“退下吧。”

孟蘅叩首，起身，謝陛下，說遵命。她腳步有些遲重，愣了好一會，才擡腳跨過門檻。

殿外冬風吹來，砭人肌骨。這一夜孟蘅走出甘露殿溫暖如春的虛幻，被徹頭徹尾的寒冬刺醒了。擡首，天邊殘月一鈎，破碎如金瓯。

孟蘅跨出門去，聽見蕭伯如聲音傳來：“我會追一道旨意給彭蒼璧，若蕭恒肯交釋兵權，讓他回潮州安老。”

她語中像疲倦，又像警告。

蕭伯如說：“姐姐，這是最後一次。”

賀蓬萊從教坊供了樂職，坐在殿後給蕭伯如調弄琵琶，聽得她喚，便走出來将琵琶交給她。

蕭伯如面色如常，抱琵琶撥弦，一曲罷，笑道：“三郎這支曲子譜得好。”

賀蓬萊卻未展眉，問道：“陛下果真要留蕭恒一命？”

蕭伯如并不惱，擱下琵琶，緩聲說：“蕭恒保衛潮州西塞，已經打出了常勝的名号，又慣會收買人心，隻怕如今，連公子檀最盛之時都難及他半分。瞧瞧，他一聲令下，潮州盡數投軍，西夔死戰狼兵不退，當年彭蒼璧去潮州搜捕他，全州人擔着人頭落地的風險都要保他。有如此人望的，我隻能想到兩個人。”

“開國之高皇帝，盛世之武皇帝。”

賀蓬萊心驚肉跳。

蕭伯如有些疑惑，“你說，他果真不是靈帝的兒子？”

賀蓬萊叫道：“陛下。”

“若是庸才一個，留他倒也無妨。”蕭伯如歎道，“可惜。”

她探手撫摸琵琶頸，平淡道：“你叮囑彭蒼璧，做事幹脆。到時候追谥他一個侯爵，西塞潮州給他立祠立廟，叫他香火永存吧。”

***

西塞一場雪後，就到了年節。年底，陣亡戰士的墳冢終于築好，屍骸零落，早已分不清齊人和梁兵，隻能一塊合沙葬了。黑紫天幕下，淡紅餘晖普照，墳包一個接一個矗作長城，三萬英魂戍守邊關，叫身後城中能過個安穩年。

蕭恒新從邊境設了崗哨，大年夜也是從馬背上回來，下馬時餃子已經煮開，是一尾一尾白胖的魚。大夥圍上去，互相道吉祥，酒碗磕碰裡不喊萬歲，隻喊将軍長命百歲。趁着醉意趙荔城帶頭起哄，非要給蕭恒磕頭，磕了就要拿壓歲錢。衆人聞言稱是，紛紛效仿，搶在蕭恒傾家蕩産前，梅道然将人撈出來，交給他一隻來自千裡外的包袱。

蕭恒打開一瞧，一件海龍皮大氅，一串三枚南秦光明錢。那人隻送了東西，卻不肯留半句話。

梅道然問，要不要回禮？蕭恒不說話。秦灼自己立了決定，兩人從此各分橋路；但秦灼冷了太久，叫蕭恒這把火也暖了太久，驟然失去，仍忍不住去捉那火光。這時候決絕的重擔就落到蕭恒肩上。

梅道然看他擁緊那件大氅，像把一個人擁進懷抱。他在擁抱裡說不。而秦灼呢？那個先要一刀兩斷的人，又開始再度撩撥的人，他是這樣劣性的情人，他劣性又忠貞。大年夜，西塞寒風南下，叫潮州月色梳成縷縷落花風。秦灼傍窗坐着，窗下紅燭自個燒，爆竹聲唱大團圓，他形單影隻地守這個孤枕夜。秦灼一歪眼角，見阿雙坐在香爐旁抟香丸，滴溜溜旋轉得像秦灼的黑眼仁。

秦灼盯緊它，一瞬不瞬。漸漸，那雙素手變成男人的指爪，那粒黑丸變成毀身的禍根。他被毒害過，但他獲救了，隻有自己才能救自己。

阿芙蓉不是個好東西，卻是個真讓人上瘾的東西。但秦灼還是戒掉了它。

他會像戒黑膏一樣地去戒蕭恒。再剜心刻骨，再痛不可當，他想戒，總能戒掉。

一年，十年。總有一天。

人活着，總要向前看。

開春諸事有條不紊，虎贲軍似乎得了秦灼指令，秘密布置什麼行動。而西塞亦是辭舊迎新，在蕭恒帶領下，西夔營重新将軍旗插回庸峽的最高峰。正是這片難得的太平假象中，響起彭蒼璧來自京城的馬蹄聲。