褚元祯點頭稱好，伸手接過氅衣，目光順着蔺甯手臂望向他的臉，那張臉較記憶中的模樣似乎年輕了些，眼眶四周的細紋不見了，看人的眼神也更為明亮，可無論外貌上有何變化，又确确實實是太傅蔺甯不假。他面上閃過一絲疑慮，但很快就被笑意取代，“老師心細，我明日就叫人拿去縫補。今日天色已晚，不如老師就歇在我院中？”

“這不合适吧。”蔺甯有些猶豫，“我還是回去睡，你我雖是師生，卻也有着君臣之别。”

“老師果然還是在意。”褚元祯聞言癟癟嘴，一雙黑眸瞬間黯淡下去，“學生時常會憶起少時在國子監讀書的舊事，那時老師常喚學生去府上溫習課業，若錯過了回宮的時辰，也會留學生小住一晚，碰上多舌之人說老師偏心的，老師也總是一笑了之，而不會同學生讨論‘君臣有别’。”

蔺甯心中詫異，暗道：這不就是現在家長口中的“開小竈”嗎，原來這項傳統自古便有。

褚元祯見他不語，逼近一步，“可為什麼，老師現在如此在意這些？難道老師也信了欽天監的話？”

“為師……”蔺甯不知如何回答，畢竟他是個冒牌貨，一不知欽天監曾說過什麼，二不知老祖宗是如何想的，對褚元祯口中的“舊事”更是不清不楚。他有意岔開話題，說道：“你有傷在身，還是早些休息的好，不要想這些事情了。”

褚元祯這時已變回乖巧的模樣，恭順地站起身，張口喚來提燈的下人，将蔺甯送回他的院子。

等人走遠了，成竹從屋頂上跳下來，“殿下，屬下總覺得，太傅和之前似乎不大一樣了。”

“你也這麼認為？”褚元祯盯着蔺甯遠去的背影看了半晌，才說：“雖說模樣還是那副模樣，但我總覺得，内裡像是換了個人似的，我方才有意拿過去的舊事試探，老師故意避而不答，分明是在躲着什麼。或許……江湖上有什麼殺人奪魂的秘術嗎？”

“殿下這是打趣呢。”成竹笑出聲來，“甯妃娘娘說的對，您平日裡還是少看些話本的好。”

*

建元帝龍體抱恙，京都官員們上朝的次數自然就少了，等到再次早朝時，蔺甯住進褚元祯府上的事情已經傳開了。

奉天殿裡，站得近的朝臣已經竊竊私語起來。

先是有人說道：“聽說了嗎？今早太傅是與五皇子一道來的，乘的是同一架馬車。”

“一架馬車算什麼？”接着便有人接過話茬，“太傅的人都已經搬入五皇子府邸了，當然是乘一架馬車了。”

“不可亂說，若真住在了一起，那豈不說明……”這人話說了半截，擡眼在人群中尋找蔺甯，看見蔺甯站得有幾人遠，才又壓低聲音繼續說道：“太傅支持的是五皇子？可之前他還說‘唯東宮方可承大統’呢，這是改變心意了？”

“太傅之前執意要讓太子主持祭祀，一度拼死進谏，你們可還記得？可前幾日，聽說太傅突然改口了，不再替太子說話，陛下順勢點了五皇子的名，據說禮部也開始拟章程了——不過東宮也好，五皇子也罷，說來說去都是他的學生，選擇誰又有什麼幹系呢？”

此話一出，引得衆人紛紛點頭。

蔺甯側耳聽着這些對話——奉天殿不大，朝臣們又聚在一處，想聽清并不是難事。他微微垂着眸，目光落在胸前的仙鶴圖上，腦子裡随即冒出一個念頭：拼死進谏？力保太子？難道老祖宗口中的“得意門生”竟是太子？

突然，一道清亮的聲音打斷了衆人的低語——

“本宮竟不知，我朝的京官是如此愛嚼舌根，做派堪比後宅毒婦，奉天殿上也敢诽謗！”

一席話音落地，滿殿噤若寒蟬。

蔺甯循聲望去，見褚元祯不知何時立在了大殿正前方，眼神淩厲地掃過那些交頭低語的朝臣。那些朝臣此刻均是抿緊了嘴一言不發，個個将腦袋埋在胸前，連眼皮都不敢擡一下。畢竟，誰敢違拗當朝皇子？

“本宮清楚各位在議論什麼，既然各位都有疑慮，本宮不妨在此直言——”褚元祯一雙鳳眸微揚，語調不緊不慢，“前些日子，本宮與老師深夜遇刺，可兇手至今仍未歸案，為護老師安危，本宮隻得請老師暫住府中。不曾想，如此稀松平常之事，也能讓各位浮想聯翩，本宮聽着都覺得可笑！如今在這殿中的均是四品以上的京官，平日裡應是諸事繁忙，若還有心思編排他人，本宮大可賜他截舌之刑，朝廷用人，有手就行，無需多舌之人。”

這番話說完，本就緘口結舌的衆人更是屏氣不息，先前私語的幾位朝臣立即上前請罪。

蔺甯怔怔地看着眼前戲劇性的一幕，耳旁突然回響起那日褚元祯對他說的話——“若到時有人膽敢亂嚼舌根，學生第一個拔了他的舌頭。”

當時他不以為然，更沒把這話當真，可如今他看着褚元祯，心裡竟泛起一陣漣漪，他第一次感受到了被人護在身後的滋味。

褚元祯吐出的每一個字都擲地有聲，似在告訴他什麼叫做“庇護”。

這樣的庇護明目張膽，偏偏最令人動容。